绍兴和议，断送了南宋在这之前的抗金硕果，赵构以耻辱换取短暂的“和平”，使南宋与金形成了南北对峙的局面。
金军灭亡北宋后，继续南下，想趁势灭掉南宋小朝廷。赵构对金兵的进攻，则是畏之如虎，四处逃窜，根本不敢抵抗，一心只想求和。赵构先是派洪皓为大金通问使，向金军统帅求和，结果，金朝不仅没有答应，还将其扣押了。接着，赵构又派杜时亮去求和，金朝仍不予理睬。心惊胆战的赵构为求得一时的安逸，甚至写信给金军统帅，哀求金朝答应他无条件投降。赵构在信中说：“现在既没有将领可以守城，也没有逃跑的地方了，愿意削去尊号，认金朝为主，金军又何必穷追不舍呢！”即便是这样，金朝统治者仍不予理睬。建炎三年（1129年）九月，赵构又派张邵使金，表明降顺之意，结果张邵又被金朝扣押了。
金朝统治者下定决心要灭亡南宋，于是，在建炎三年十月以兀术（完颜宗弼）为统帅，分兵数路，大举南进，企图活捉赵构。赵构急忙从建康逃往杭州。兀术一路猛追不放，迫使赵构又从杭州逃奔越州，再从越州逃往定海。在定海还未站稳脚跟，金兵又尾追而来，赵构只得逃到温州、台州一带海面，在海上漂泊了三四个月，才苟全了性命。直到金军在建炎四年（1130年）北撤后，赵构才回到杭州。
金军力图南侵，南宋军民则奋力抵抗。长期的战争，使金、宋双方消耗了大量的人力、物力、财力，社会经济遭到严重破坏。人民灾难深重，起义浪潮此起彼伏，猛烈地冲击着金、宋政权。弱小的南宋政权从建立时起就感到难以支持，急切希望停战议和。赵构几次派使向金求和，都被拒绝。然而，到金太宗后期，金朝对南宋发动的几次大规模进攻都遇到了顽强的抵抗，始终没有取得进展，南宋也在与金朝的对抗中逐渐站稳了脚跟。
金熙宗继位后，金朝统治集团内部的派别斗争激烈，大臣将帅为了争权夺利，往往互相残杀。金朝政局长期动荡不安，自身力量受到削弱。对南宋的进攻，又都以失败告终。此时金朝已无力进取江南，消灭南宋，因而开始出现与南宋停战讲和的趋向。
从绍兴三年到绍兴六年，金朝和属邦齐国在川陕地区和中原地区，同宋军展开了大规模战争，宋军接连取胜，伪齐的军队则是一溃千里，金朝在军事上的优势逐渐丧失。伪齐的无能表现让金朝统治者十分恼火，于是，在绍兴七年十一月，金朝废掉了刘豫的齐国。可是这样一来，一个严峻的问题摆在金朝统治者面前：用什么办法处理齐国原来统治的地区呢？主张与南宋讲和的完颜宗磐、完颜昌逐渐掌握了金朝朝政大权。金熙宗采纳完颜宗磐、完颜昌的建策，准备把原齐国统治的河南、陕西地区交给南宋，要赵构向金称臣，贡纳岁币。并且，金朝还愿意归还徽宗的梓宫和高宗生母韦太后。
绍兴七年（1137年）十二月，南宋在金朝的使臣王伦回朝，传达了金朝议和的条件。赵构一听心花怒放，巴不得立即签订协约。只要能苟安，称臣纳贡又算得了什么呢？更何况还能赎回河南和陕西！于是，宋高宗赵构迫不及待地启用朝内的投降派，一贯主和的秦桧自然成为了最佳人选。赵构任用秦桧为宰相，推动金、宋议和。次年三月，赵构再次任命秦桧为右相，并赞扬秦桧说：“秦桧一心为国，品德高尚，很值得大家学习。”在赵构的授意下，秦桧立刻与金朝接触，加紧进行议和。绍兴九年（1139年）正月，金、宋达成了和议。
插图·天子大略图》加图：《二十四史》p454的Sa16然而，这时金朝统治集团内部又开始了互相倾轧。由于怀疑完颜昌谋反，金熙宗处死了这个主和派首领，金朝的主和派失势，以兀术为首的主战派又掌握了大权。主战派对南宋态度十分强硬，他们反对把河南、陕西地区交给宋朝，决意发兵夺回，并继续进攻宋朝。
绍兴十年（1140年）五月，金军以兀术为统帅，分四路南下进攻宋朝。宋军坚决抵抗，相继取得了顺昌、郾城、等役的胜利，然而，宋高宗赵构与宰相秦桧却唯恐抵抗有碍对金的和议，下令撤军，断送了抗金斗争的大好形势。不久，兀术再次南下，双方各有胜负。
兀术在几次交战后，也重新估量了形势。他看到金朝在军事力量上已失去优势，不可能用武力消灭宋朝。同时，金朝统治区北宋遗民不断扩大的抗金斗争和金朝统治集团的内争，尤其是连年进攻宋朝，耗费了大量的人力、物力、财力，国势衰落，军力日弱，很难继续战争。南宋朝廷冤杀岳飞，自毁长城的举动，赢得了金朝统治者的欢心，他们同意与南宋讲和。
绍兴十一年（1141年）十月，赵构派魏良臣出使金国议和。十一月，金朝派肖毅为使，到杭州签订了和约。和约内容大致如下：宋向金称臣，金册封宋康王赵构为皇帝；东以淮河中流为界，西以大散关为界，南属宋，北属金，割唐州、邓州，以及商州、秦州的大半土地；宋每年向金纳贡银、绢各二十五万两、匹，从绍兴十二年开始，每年春季送至泗州交纳。
这个耻辱的条约，断送了南宋在这之前的抗金硕果，南宋由此与金形成了南北对峙的局面。然而，赵构以耻辱所换取的短暂“和平”，很快在20年后就被金军的再度入侵打破了。