驰名中外的长安街，有“神州第一街”之称。它初建于明代，是兴建北京紫禁城、皇城和内外城时最主要的道路。据相关资料记载，明朝永乐四年至十八年（1406~1420年），它与皇城同时建造，是明代兴建北京城总体规划的重要组成部分之一，距今已有600多年的历史。长安街，含长治久安之意，其名取自盛唐时代的大都城——“长安”。
明清之时，长安街仅长七、八里，有十里长街之称。当年从长安左门至东单牌楼，名为东长安街；从长安右门至西单牌楼，称西长安街。1940年，内城城墙的东西两侧的建国门与复兴门被拆开后，成为近代长安街的雏形。长安左门与长安右门曾是矗立在天安门前东西“横街”上的两座“三座门”。新中国成立后人流大增，对来往车辆和行人不太方便，每年都在此处发生数百起车与车相撞或车与人相撞的交通事故。于是在1952年前后，长安左门与长安右门这两座“三座门”被拆除。之后，随着北京成为全国的政治文化中心，长安街作为体现首都政治、文化和外交功能的中华大道焕发出了勃勃生机。
如今的长安街以天安门广场的中轴线为界，分为东、西长安街两大段，东至通州，西达石景山区，路面宽度50至100米，总长约94里，有“百里长街”之誉。长安街笔直宽敞，横贯京城的正东正西，正好与纵贯京城南北的中轴线垂直相交于天安门前。有关专家学者认为，这就决定了北京城的中心坐标及其四周大街小巷的走向，使整个北京市区以科学的经纬线、纵横交错的格局，展现出“棋盘街”式的市容市貌，恢弘壮观。
严格意义上的长安街，是指东起建国门，西至复兴门，全长13.4里这一段路。近几年来，随着国家对长安街不断地进行分段改建，长安街的东西两端逐步向外延伸。即，长安街的延长线，西从公主坟向西又延伸至首钢东门，东从大北窑向东又延伸至通州运河广场，总长度达94里，亦称百里长街，也被称为“神州第一街”。
长安街上有多处在世界上享有盛名的古建筑名胜。如天安门，原名“承天门”，始建于1417年（明永乐十五年），取“承天启运”、“受命于天”之意。据有关史料记载，当时承天门是一座黄瓦飞檐、三层楼的五洞牌坊，朱漆金钉，光彩夺目。在五洞牌坊后延伸着一条笔直的中央御道，穿过端门，直通皇宫正门的午门。1651年（清顺治八年）改建为“天安门”，取“受命于天”、“安邦治民”之意。在明清两代的500年间，天安门是新帝登基、皇后册封而颁诏天下的地方，是皇帝金殿传胪、招贤取士的场所，也是皇帝出征或赴太庙祭祖的必经之路。在我国近现代史上，天安门前曾上演过彪炳中国革命史册的“五四运动”、“一二·九运动”、开国大典等重大历史事件。新中国成立以后，长安街上的天安门，这座凝聚着古代劳动人民杰出智慧和血汗的建筑，以其特有的巍峨与庄严，象征着一个古老文明的新生，并出现在中国的国徽上，成了伟大祖国的象征。
天安门广场，是明清时代天安门前的一个“T”形宫廷广场。当初，这个封建皇帝的宫廷广场封闭而严密，沿广场的边缘筑有红墙，红墙内侧并建有“连檐通脊”的千步廊，是封建皇帝举行盛大庆典等重要活动的场所。广场北至天安门及两侧皇城南墙，天安门前有一条东西走向的宽敞的“横街”，该街东西各有一门，即长安左门与长安右门。在民间，东西长安街便以此得名。宫廷广场南至明代的大明门（清代改称大清门，民国时期改叫中华门，后被拆除），出大明门过一条棋盘街（亦称天街）便直达正阳门。如今，天安门广场是一个雄伟、庄严的人民广场，并成了世界上最大最壮观的广场。
今天的中山公园，是明清时的社稷坛，也是古都北京历史上的第一座公园，原称中央公园。是在我国近现代名人、时任北洋政府内务总长兼北京市政督办朱启钤的创意和主持下，将荒废的明清社稷坛辟为公园的。社稷坛原为辽、金时的兴国寺，元代改名万寿兴国寺。明成祖朱棣兴建北京宫殿时，按照“左祖右社”的制度，改建为社稷坛，这里曾是明清皇帝祭祀土地神和五谷神的地方。民国时期为纪念孙中山先生，于1918年改名为中山公园。
位于天安门城楼东侧的太庙，原是明清两代皇家的祖庙。太庙始建于1420年（明朝永乐十八年），1544年（嘉靖二十三年）改建。此后于清朝顺治八年、乾隆四年屡次修葺与扩建，太庙面积约为13.9万平方米，太庙的主体建筑为三大殿，大殿对面是大戟门。前殿是三大殿中的主殿，这里曾是皇帝举行大祀之处。在明朝时太庙归内府神宫，清朝时归太常寺。明清两代每逢新皇帝登基，或有亲政、大婚、上尊号、徽号、万寿、册立、凯旋、献俘，奉安梓官，每年四孟及岁暮大袷等等，均需告祭太庙。民国成立后，北洋政府于1926年将其命名为和平公园对公众开放，两年后归内政部。1932年（民国20年）改为故宫博物院分院，次年8月对外开放。中华人民共和国成立后，经毛泽东主席同意，周恩来总理将太庙划拨给了北京市总工会，太庙从此成为北京市劳动人民文化宫。
西单和东单是原西单牌楼和东单牌楼的简称。西单在历史上曾存在过多处著名的文化场所和大型寺庙。现北京图书大厦与民航大楼一带即是北京最古老的寺庙之一双塔庆寿寺的原址。1954年，双塔庆寿寺（原西长安街28号），在扩建西长安街时被拆除。据有关史料记载，双塔庆寿寺，金代初始建，称大庆寿寺，元初重建。1448年（明正统十三年）重修，改称大兴隆寺，又名慈恩寺。1535年（嘉靖十四年）毁于大火。1536年（嘉靖十五年）改为讲武堂、演象所。当时的双塔位于寺的西侧。一座塔有9级，称“天光普照佛日圆明海云佑圣国师之塔”，另一塔为7级，称“佛日圆照大禅师可庵之灵塔”。
西单商业区的历史可追溯到明代。据有关史料记载，当时，这里是通往京城西南广安门的主要路口，从西南各省陆路而来的商旅和货物，都要由卢沟桥至东到外城广安门，经菜市口向北进入内城宣武门，再经过西单进入内城各处。由此，西单一带兴建起了各种店铺、饭馆、酒铺、文化场所等。明清之际，西长安街附近的大理寺、太常寺、太仆寺、刑部、都察院、銮仪卫等衙署多到西单周围采办购物，推动了这里的商业发展，促使西单成为长安街上的一处热闹的商业中心。
我国近现代名人朱启钤是中国现代市政建设的创始人之一。清末曾任京师内外城巡警厅厅丞、京师大学堂译学馆监督等，后曾任北洋政府交通总长、代理国务总理、内务总长等。在其任上，为了便利北京的交通，他力排众议，打通了京城的东西南北中轴线，为今天的长安街和北京城的现代化建设奠定了基础。1911年辛亥革命以后，当时的大总统府曾设在中南海，朱启钤把中南海南侧的宝月楼下层改建为“新华门”，拆除内侧的皇城墙，使大门直通长安街。此外，他还主持打通了府右街、南长街与北长街、南池子与北池子等，使之与长安街相连，开通了京城南北方。
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天安门：中国明、清两代皇城的正门。位于北京市区中心。建于明永乐十五年（1417），名承天门，清顺治八年（1651）重修，改称天安门。在约2000平方米的城台上，耸立着重檐歇山式屋顶的木结构城楼，面宽9间、进深5间，围以棂花格扇。砖砌城台下部有南北贯通的5条筒状通道。城台、城楼通高33.7米，城楼下是金水河，河上有5座汉白玉的金水桥。城楼前两对石狮与华表巧妙配合，使天安门成为具有完善艺术风格的庄严、雄伟的建筑。中华人民共和国建立后，天安门又经过多次修葺，并改建了天安门广场，成为全国人民政治活动的中心。天安门已成为中国的象征，它的图形是中国国徽的重要组成部分。