精神分析疗法是奥地利神经精神病学家西格蒙特·弗洛伊德于19世纪下半叶创立的系统化心理治疗方法，它在心理治疗的发展史上具有非常重要的作用。这种治疗方法在欧洲受到不少抨击，并不受欢迎，但是在美国却获得很大的成功和发展。
精神分析理论对人的本质的看法是一种本能决定论的观点。它假定人主要是被无意识的驱力和非理性的力量所支配，本能的心理能量寻找体内平衡，幼儿时期的经验决定着人的发展，所以，各种心理疾病都是由于上述本能受到阻碍而引起的。弗洛伊德主张，人所意识到的世界的深层当中，有广泛的无意识的世界。意识是指通常人们在清醒状态下能感知事物的状态，即“自我”所处的状态。无意识是指被压抑的，一般情况下不能意识到的精神活动的过程和范围，也即是“本我”。随多年的发展，将本能欲望视为无意识的重要内容。被压抑在无意识领域中的强烈情感色彩的欲望，自我并不能觉察它并认识它，但它并没有消失，而是潜伏着并继续在起作用，给人的心理、意识施以影响，支配着我们能意识到的思考和行为。这些影响通过心理转换性机制，以神经症或器官语言、梦及失误等形式表现出来。
弗洛伊德认为，被压抑在无意识世界的东西，是从幼小儿童期的家庭环境和生活环境产生了的心理矛盾，当时的需求没有满足，对此未能解决而遭到压抑，并被无意识化。例如，胃功能活动过度，被认为是由于婴儿期缺乏母爱和温暖，“饥饿”未得到满足；支气管哮喘，是婴儿期为了博得母亲注意的啼哭无效，而代之以更有效的副交感神经功能亢进的结果。而这种无意识化的东西迟早要意识化。即便到了成年时，也有可能成为神经症的精神症状或心身病的躯体症状。无意识世界的心理矛盾，有时以梦的形式被意识化，因此，从分析患者的梦，就可能弄清患者的心理矛盾，将这些心理矛盾疏泄出来，就可达到治疗的目的。
弗洛伊德最初要求他的病人每周进行6次治疗，以后缩减为5次，近年来一些国家减为3次～4次，每次50min～60min，整个疗程要持续1年以上。
精神分析时，让患者坐在安乐椅上，分析者站在患者的背后，让患者集中注意力于回忆上，由患者将其头脑中所想到的事，原封不动的说出来，自由坦白的倾诉，释放出压抑的能量。无论是与疾病有关的，还是无关的；无论是重要的，有意义的，还是不重要的，无意义的；无论是自己愿意讲的，还是不愿意讲的；无论是符合道德的，还是难以启齿的。总之，联想到什么就说什么。
通常，患者讲出一系列生活中的经历和各个不相关的情形，然后治疗者对这些资料进行分析，找出它们的内在联系。通过对行为态度的分析，可以了解到无意识的精神活动。分析者要在分析过程中，使患者将分析医生视为自己父母形象，这种方法称为阳性转移。利用这种转移现象，治疗者就有可能介入患者幼儿期的心理矛盾。
在自由联想的同时，也应建议患者讲述自己的梦，在此，梦被理解为一种形象语言，释梦也是精神分析的重要手段。
将病人讲述的内容整理、分析，搞清楚其含义，再告知病人。依据对自由联想内容的解释，引导病人洞察自己关于心理矛盾或症状形成的机制。病人只有理解和接受了治疗者所解释的内容，才有治疗意义。通过长期的心理治疗导致人格的变化。
精神分析治疗主要用于癔症、强迫症、恐怖症、抑郁症等。精神分析的目的在于使病人的人格趋向成熟，或者说使个性不利方面有所转变。（韩筱玉）