该篇指出“是故阳因而上，卫外者也”，又说：“阳者，卫外而为固也。”阳气的这种功能，是通过卫气来实现的，因为卫气属阳，它有温分肉、充皮肤、肥腠理、司开合的作用，固护着人体，勿使外邪入侵，只要人体卫外的阳气正常，“虽有贼邪，弗能害也”，否则“内闭九窍，外壅肌肉，卫气散解”。病邪一旦入侵，卫外之阳气立即与之相争，抗邪于体表，勿使深入，因而正邪交争，出现发热恶寒，或身痛骨节疼痛，或无汗而喘，或汗出恶风等表证，这时的治疗方案应该鼓舞卫气，发散表邪，使遍身得汗，高热顿解，真所谓“体若燔炭，汗出而散”，唯中病即止，不可过剂，以免耗津助热。
若人体内在阳气不足，卫外不固，虽邪气尚未侵袭，也会产生种种病变。如畏寒怕冷、自汗肢凉、弱不禁风等表虚证，即是卫阳虚所致。此时的治疗原则就应是以扶正固表为主，即助卫补气，使阳气充沛，卫外就能得固。玉屏风散方即据此而立。
由于表虚极易导致邪侵，从而产生了各种原因的病理变化，因此寒、暑、湿、气（风），就会出现惊、汗、喘咳、多言、首如裹、拘、痿、肿等病变。由于阳气失却卫外之职，所以病邪始得乘虚而入，最后使卫外的阳气告竭而终。