养生的核心思想是抗衰老
衰老问题是一个古老的课题，祖国医学早在《黄帝内经》中就进行了专题研究。近些年来，现代科学对衰老的原因、机制和抗衰老的措施等问题的研究进展较快，提出了多种学说和方法。早在两千多年前，祖国医学的摄生理论就是研究衰老和防老的学说。这个学说认为，人体的衰老，是以真气的自然衰变为主导、以肾为基础的五脏功能衰竭的生理过程，这种关于衰老的学说，既承认衰老变化的整体性特点，又突出了衰老进程的主导因素，这就从理论上和实践上对衰老本质的认识有很大的启发。现代老年学的研究表明，衰老的生理解剖学基础是细胞数量减少、再生力降低，脏器内分泌体等组织萎缩、功能减退，维持体内外环境统一的综合能力降低的普遍退行性变化，这正可说明祖国医学对衰老变化的整体性的认识是正确的。
称为时限性衰老引起的各种生理、病理变化，一般都发生在生命过程的特定阶段。衰老是机体经历过生长、发育、成熟等不同阶段之后才开始发生的。《素问·上古天真论》认为，女子35岁、男子40岁开始出现衰老；《灵枢·天年》认为，衰老自40岁以后开始发生；而《素问·阴阳应象大论》则认为：“年四十，而阴气自半也，起居衰矣。”总之，衰老及其相应变化并不是从生命一开始就发生，而是生命个体生长发育到一定阶段后才开始出现的。
时限性还指在机体衰老的过程中，机体内部各系统开始衰老的时间并不一致，衰老的速度也不一样。虽然衰老性改变是全身性的，但并不是说一旦进入衰老期，所有衰老征象就会全部出现。《黄帝内经》在“上古天真论”、“天年”、“阴阳应象大论”等篇中，具体描述了五脏系统功能衰退的时间顺序、各脏腑组织衰老的不同速度等。现代医学也认为衰老在时间上和程度上的不一致性是非常明显的，例如胸腺在28岁左右即出现重量减轻、功能减退，而且变化较快；而肾皮质的生长在30～50岁达到顶峰，以后才逐渐退化。
——肾的盛衰是衰老的关键
中医理论认为，人虽万物之灵，但亦有生、长、壮、老、已的生物学过程与转归；人的自然寿命即所谓的“天年”，当为百岁。这种生命运动的具体过程，由父母媾精，合而成形，脏腑生就，神气舍心而即开始；禀生后，由于人的原气与构成脏腑的“精”同有来自先天物种遗传的盛衰变化，这种变化，又制约着后天清气与水谷之气的摄取与生化，这样就使得作为先后天之气综合的真气，具有规律性盛衰变化的特点。这种变化，又通过真气的动力与联络协调作用，制约着脏腑组织的功能发挥和机体的生化活动，从而使生命呈现出生长衰老的过程。因为肾是元气的根源，同时，肾主精，支配构成脏腑之精的盛衰，所以《素问·上古天真论》在论述男女生长发育过程时，把肾气的盛衰作为贯穿始终的根本因素。另外，“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之”（《素问·上古天真论》），肾需要脏腑之精的滋养才能充健，原气受后天之气的补充才能发挥功能，故人们可以通过调摄后天之气以影响先天原气，从而使人有早衰和长寿的不同，这就给养生抗衰老的实践提供了理论根据，同时也说明了真气是生长衰老的重要内因。
祖国医学对衰老进程的主导因素即对真气盛衰变化的研究，将为探讨衰老的原因、机制和抗衰老的措施提供重要的线索。第一，真气的自然衰变规律主要由原气决定，而原气又受肾气盛衰的制约，肾中精气的盛衰规律是生长衰老的根源，从而揭示我们要把衰老机制的研究同肾的研究结合起来。第二，真气的主导作用还表现在它能影响衰老变化的速度。根据我们对真气的认识，真气中后天之气是可变的，先天原气虽然相对稳定，但亦可受后天之气的影响而改变，甚至可通过一定的养生方法来影响构成脏腑之精的盛衰，改变衰老的进程。