西汉到了汉宣帝时期，由于施政得当，国力变得很强盛。而北方的匈奴由于内部相互争斗，越来越衰弱，最后分裂为五个部落。其中有一个部落一直和汉朝交好，他们的单于名叫呼韩邪。呼韩邪单于曾亲自带军队来朝见汉宣帝。汉宣帝死后，元帝即位，呼韩邪于公元前33年再次亲自到长安，要求同汉朝和亲。元帝同意了他的请求，决定挑选一个宫女当公主嫁给呼韩邪单于。
后宫里有很多从民间选来的宫女，整天被关在皇宫里。她们好像关在笼子里的鸟儿，永远没有飞的份儿。能够出去嫁人的话，就是嫁给一个平民也够称心了。可是要她们离开本国到匈奴去，谁都不乐意，管事的大臣很着急。这时，有一个宫女毅然表示愿意去匈奴和亲。她名叫王嫱（qiáng），又叫昭君，长得十分美丽，又很有见识。管事的大臣听到王昭君肯去，急忙上报元帝。元帝就吩咐大臣选择吉日，让呼韩邪和昭君在长安成了亲。单于得到这样年轻美丽的妻子，又高兴又激动。临行前，当王昭君向汉元帝告别的时候，元帝看到王昭君的美丽端庄，很想把她留下，但为时已晚。
元帝回宫后，越想越懊恼，自己后宫有这样的美女，怎么会没发现呢？他叫人从宫女的画像中拿出昭君的画像来看，才知道画像上的昭君远不如本人可爱。原来宫女进宫时，一般都不是由皇帝直接挑选，而是由画工画了像，送给皇帝看，皇帝根据画像决定是否入选。当时的画工给宫女画像，宫女们要送给他礼物，这样他才会把人画得很美。王昭君对这种贪污勒索的行为不满意，不愿送礼物，所以画工就没把王昭君的美貌如实画出来。为此，元帝极为恼怒，惩办了画工。
王昭君在汉朝官员和匈奴的护送下，离开了长安。她冒着塞外刺骨的寒风，千里迢迢来到匈奴地域，做了呼韩邪单于的妻子。以后的几年里，昭君慢慢习惯了匈奴的生活，和匈奴人相处得很好。她一面劝单于不要再打仗，一面把中原的文化传给匈奴，使匈奴和汉朝和睦相处了六十年。
昭君死后，被葬在匈奴人控制的大青山，匈奴人民为她修了坟墓，并把她奉为神仙。
■知识链接
“落雁”的由来
王昭君，名嫱，字昭君，原为汉宫宫女。公元前54年，匈奴呼韩邪单于被他哥哥郅支单于打败，南迁至长城外的光禄塞下，同西汉结好，约定“汉与匈奴为一家，勿得相诈相攻”，并三次进长安入朝，向汉元帝请求和亲。为安抚南匈奴，元帝答应了呼韩邪单于提出的和亲要求，决定从宫人中挑选一个才貌双全的宫女，假装自己的公主，嫁给呼韩邪单于。以此结成姻缘，维护了两国的和好。王昭君是古代著名的美女，17岁时被选入宫待诏，因她出身平民，不肯贿赂画师毛延寿，所以被画得很丑。临行时，元帝发现昭君是绝色美人。后来，人们多用沉鱼落雁来指称美女。其中“落雁”一词指的就是王昭君。在一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的这个美丽女子，忘记摆动翅膀，跌落地下。从此，昭君就得到“落雁”的代称。