周王朝刚刚建立的第二年，武王便去世了。当时，社会还不安定，政权还不稳固。继位的成王年幼无知，不能处理国家大事，周朝的统治出现了危机。在这严峻的局势面前，作为文王儿子，武王弟弟的周公，毅然挑起了继续完成文王、武王未竟事业的重担。于是，周公在周王室宗族庙堂东边的台阶上，主持了祭祀天地和祖先的礼仪，代替周成王行使天子的职权。但是，周公的耿耿忠心并没有为大家所理解，特别是周公的三哥管叔，认为按照“兄终弟及”的老办法，王位该轮到他这个老三了。而现在周公代行天子职权，反而要听弟弟的命令，心里很不舒服。周公的弟弟蔡叔也有这种想法。管叔、蔡叔甚至把武王灭商后，武王将他俩和霍叔三兄弟分封在纣王儿子武庚周围，实现就近监视的“三监”战略部署，认为是周公捣的鬼，好使周公自己留在镐京篡夺王位。
管叔、蔡叔两兄弟越想对周公越不满，便散布一些流言蜚语，中伤周公，说周公准备谋害成王，真的要做天子了。朝中大臣不明真相，也都怀疑起来，流言传到宫里，成王也忐忑不安。
周公获悉这个情况后，心急如焚，便去找太公望和召公谈心，倾心吐露自己的心迹，分析当时的形势，说得十分恳切，几乎声泪俱下。周公的一片赤诚，取得了已是三朝元老的太公望和武王同父异母的弟弟召公爽的谅解和支持。
那时纣王的儿子武庚，虽在亡国之后仍能住在原来的都城里为侯，但亡国之恨未消，一直在作叛敌准备，窥伺时机到来。现在看到武王已死，成王年幼，周贵族内部不和，认为图谋报仇的机会到了。于是一面派人四处活动，联络原来与商关系密切的诸侯国，一面派使者去挑拨管叔、蔡叔、霍叔与周公兄弟间的关系，拉拢“三监”共同对付周公。
管叔同蔡叔为了达成自己的目的，不惜与原来的敌人武庚勾结，利用商的残余势力扩大自己的力量。于是管、蔡与武庚，经过一番密谋策划之后，终于公然起兵举事了。
叛乱的消息很快传到周都镐京，周公决定马上调集军队，兴师讨伐。在周公的统领下，讨伐大军浩浩荡荡由镐京出发东征。
周公率兵先讨伐武庚。武庚拼命顽抗，攻打了几个月，好不容易才把叛乱平定下去。武庚在兵败向北逃之时，被周兵杀死。管叔在走投无路的情况下悬梁自缢。蔡叔在无可奈何的情况下，只得率臣到周公军中认罪，得到宽大处理：削职为民，流放山区。
周公这次东征，花了三年时间，灭了许多国家，也分封建设了许多国家，使封建制度向前推进了一步。
周公代行天子的职务第七年，成王已长大成人，能够掌管国家大事了。于是，周公把权力交还给成王，然后自己称臣。
周公坦荡的心怀，终于以自己的行动昭示于天下。