大约在四千多年前，黄帝与蚩尤在涿鹿之野（今河北怀来境内）展开了一场大规模战争，史称“涿鹿之战”。此战是我国历史上最早的一次部族战争。
黄帝是夏族部落的首领，其部族主要活动于黄河中游一片。蚩尤是九黎族首领，原活动于长江中游及淮水流域。黄帝当时正力求向华北大平原发展，而为争夺游牧涉猎之地，蚩尤也联合81个小部族、兼并附近部族，进逼黄河中游蚩，“威振天下”。鉴于“蚩尤作敌”、黎族入侵，黄帝毅然“征师诸侯”、联合夏族各部族，奋起打击。
黄帝采取了避其锋芒，以逸待劳的战术，一举获胜，采取了退遁诱敌、示短扬长的战略。当蚩尤由空桑（今河南开封阵留镇）北进时，黄帝主动引退。待蚩尤疲于奔命、进至涿鹿之际，开始反击。当时暴风大作、尘沙蔽天，蚩尤疑为神意，傍惶畏俱，手足无措。传说当时黄帝使用指南车指示方向，因得天时地利，乘乱追击，大败九黎部族，擒杀蚩尤，以黄帝胜战而告捷。
对蚩尤一战以后，不仅使夏族的领域空前扩展，黄帝控制了大部分地区，为华夏族定居中原奠定了基础。而且由于黄帝运用谋略、料敌制胜，击败势盛强大、“暴虐百姓”的蚩尤，势倾天下，深得各部族的拥戴，一举成为传说中的中华民族的伟大人物。