在我国的历史上，有这样一个古老的传说：远在上古时代，有两个杰出的部落联盟首领。一个姓公孙，号有熊氏，出生在山东曲阜的寿丘，后迁居姬水之滨的轩辕山坡上，所以改姓姬，取名轩辕，后人称为黄帝。一个姓姜，号神农氏，后人称为炎帝。
黄帝在出生时非常奇异。他生下来就相貌堂堂，前额隆起，像太阳悬空。眉骨高高的，长得很精灵，两个多月就能说话。他几岁时就才智过人，能言善辩。到20岁，已经很有教养了，友爱处世，宽厚待人。由于黄帝的才能、品德和威望，他被人们推举为华族部落的首领。
那时氏族制度已解体。为了增加奴隶，扩大财富和领地，氏族部落之间经常发生冲突。在这种情况下，黄帝便积极学习行军布阵，做好作战准备。同时，他又率兵对那些破坏部落联盟规章的部落进行征伐，使各部落首领都归附服从。然而，蚩尤为首领的部落联盟最勇猛也最残暴，经常到别的部落去抢掠屠杀，没有哪个能够战胜他。还有一个由炎帝为首领的强悍的部落，也经常掠夺和欺侮邻近的部落。于是，远近许多弱小的部落都纷纷归附轩辕。从此，黄帝族的势力范围扩大了，力量也强大了。
黄帝是个很有谋略和勇武的人。为长远设计，他积极改革内政，教化万民，让人民安居乐业。他派使者，经常去安抚四方前来归顺的部落。他推行种菽、麦、稻，大力发展农业生产。他严格军事训练，努力提高部队的战斗力。这些准备工作都做好了，黄帝决定去征伐炎帝。
两个军队在贩泉（河北涿鹿县东）相遇。双方在阪泉平野之地展开了殊死决战。经过三次交战，炎帝战败了。于是，炎帝认输，与黄帝结成联盟。
黄帝一统中原。炎、黄两族开始融合成一体，共同开发黄河流域，使黄河两岸成为中国古代文化的摇篮。