白居易（公元772—846年），字乐天，晚年别号香山居士，太原人，后迁居到下邽（今陕西渭南县东北），唐代大诗人，所作《泰中吟》《新乐府》《琵琶行》《长恨歌》等为人传诵，有《白氏长庆集》。
有一年，杭州大旱了九九八十一天。西湖旁边的几千亩农田，都干得裂开了口，老百姓天天到衙门里去求县太爷，放西湖水灌溉农田。可是，那些官府大老爷们，只知道整天在西湖河畔寻欢作乐，对此不管不顾。
这一天，又有很多百姓赶到衙门，要求县太爷放西湖水救助农田。县太爷怒气冲冲地走到衙门口，对百姓说：“你们这些愚民，谁敢再说放西湖水。把西湖水放了，湖里的龙王在哪栖息呀！”
这时，一个长着五绺长须的老汉走出人群，反问县太爷道：“龙王与百姓的性命相比，哪一个要紧？”
县太爷一听，气呼呼地说：“你们这些愚民，谁敢再说放西湖水。把西湖水放了，那菱茭就不能生长了。”
老汉冷冷地一笑，又反问道：“菱茭与稻米相比，哪一个重要？”
县太爷一听，气急败坏地说：“你们这些愚民，谁敢再说放西湖水。放了西湖水，对……对皇上洪福不利！”其实，这位县太爷是想说对自己的官运不利，但怕说得太露骨了，触犯众怒，就把当今皇上抬了出来，吓唬吓唬老百姓。
谁知那老汉一听这话，更加生气了，他理直气壮地反问道：“皇上与百姓相比，哪一个重要？假如没有老百姓种稻谷供他吃，做衣服给他穿，他还当得成皇帝吗？”
周围的百姓们见这位老汉说的句句有理，都高兴的回应说：“他说得对！他说得有理啊！”
县太爷早已气得浑身发抖：“你…你…你是什么人？竟胆敢当众顶撞本大老爷，煽动百姓！”
那老汉又微微一笑，说：“问我是谁？我是白居易！”
县太爷一听，原来是新上任的刺史大人到了。这老头儿，听说当今皇上也忌他三分，不好硬顶，连忙赔笑说道：“原来是新任刺史白大人到了！下官有失远迎，望乞恕罪。请到衙内休息。”
老百姓听说这老汉就是白居易，有的还读过他写的关心百姓疾苦的诗篇，都说：“白大人来做我们的父母官，我们的农田有救了！”
果然，第二天，碧绿的西湖水，就哗哗地流进了附近的农田。干枯的稻禾，像喝了甘露一般，“唰”地一下子直起了腰。百姓们望着潺潺的湖水流进自己的农田，兴奋得掉下眼泪来。
后来白居易又访问了附近的农家，在钱塘门外，修了一条堤，造了一座石涵闸，把湖水贮藏起来。他又怕后代的地方官不了解堤坝对于老百姓的利害关系，亲自写了篇《钱塘湖石记》（当时西湖又叫钱塘湖）刻在石碑上，详细写明堤坝的用处，以及蓄水、放水和保护堤坝的方法。
百姓都围拢来看这块石碑。当看到上面写着，放一寸湖水能够灌溉多少顷田时，大家都为白居易深知百姓疾苦，精心设计了这个工程，而感动得热泪滚滚。大家纷纷议论说，这位大老爷真是好呀，要为他向朝廷请功。白居易一听到这个消息，急忙阻止，还沉痛地做了一首诗：
“税重多贫户，农饥足旱田；喉留一湖水，与汝救凶年。”
白居易在杭州做刺史期间，对湖水管理得特别严格。
有一次，白居易去游湖，看到南面的湖边上，有人在挑土填湖，建造亭台楼阁。白居易就问是哪一家造的？当差的回禀说：“这是衙内二爷的老丈人在造一座花园！”
白居易就把二爷的老丈人传来，说：“西湖是老百姓的西湖，你怎可一人独占？现罚你开田一百亩。”那位二爷的老丈人没办法，知道刺史说一不二，只好派人挖了一百亩湖泥。
还有一次，白居易从白沙堤上散步回来，看见有人从山上砍了两株树，背回来当柴烧。白居易就对那人说：“山上的树砍光了，山泥就会流到西湖里去，积聚起来，再无法造福百姓，那怎么行呢？就罚你补种十株树吧！”那人就只好到山上去补种了十株树。从此，再也没有人敢占湖造屋、上山砍树了。这样，白居易在杭州3年，把西湖治理得山青水绿，使老百姓能够安居乐业。
可是，白居易的所作所为，也得罪了那些鱼肉百姓的官吏们。他们把白居易看作眼中钉，偷偷地把他写的《醉后狂言》等诗篇，加油添醋地送到皇帝面前去告发。皇帝一看，这还了得，就把他贬到别的地方去做官了。
白居易要离开杭州了，手下佣人把他剩余的俸钱装好箱子，准备带走，白居易看见了，说：“把它放到库里去吧，留着今后治理西湖用吧！”白居易把别人送给他的绫罗绸缎分给了杭州的百姓。
杭州的百姓听到白居易要离开的消息，心里都好不难过。他们打听好白居易上路的日子，纷纷提了酒壶，托了糕点，站在西湖边来送别。
百姓们在西湖边等啊等啊，没有听到开锣喝道的声音，没有看到抬着满箱金银绸缎的队伍，只看见白居易从天竺山骑着马缓缓走来，后面有两个佣人抬着两块天竺石。他一路走，一路与百姓们话别。百姓们跪着拦住白居易，许多人都哭了。
白居易看了，心中十分感动。当即在马上吟了一首诗，大意是说：我在杭州3年，惭愧没有什么政绩，只不过是未脱诗人的气质，做了十多首诗歌，临行还带走了两块天竺山的石头，恐怕这也有伤清白吧。
白居易离开杭州后，老百姓一直亲切地称他为“白舍人”。有的人画了他的像，供在家里；有的人抄了他的诗贴在墙上。白居易在西子湖畔修的大堤，早已经没了，但是，千百年来，杭州人一直把原来的一条“白沙堤”，叫做“白公堤”，以纪念这位诗人！