杜甫（公元712—770年），字子美，生于河南巩县，唐代大诗人，被后人推崇为“诗圣”，他的许多优秀作品，真实生动地反映了当时的阶级矛盾和社会生活，显示了唐代由盛转衰的历史过程，因而被称为“诗史”，有《杜工部集》。
在沙市中山路中段，有一条古老狭窄的石板路小巷，相传杜甫曾在这里住过。沙市在唐代叫沙头镇。
大历三年（公元768年）的早春，杨柳新绿，竹叶吐翠。在沙头镇大街上，新近开设了一家“百草堂”药铺，门前贴着一副别出心裁的对联：“独活灵芝草，当归何首乌”。店主人就是五十多岁的杜甫，他刚从四川药州回来，在沙头镇定居下来。他弟弟杜观也把家眷接来，兄弟团聚，甚为欢洽。他常和荆沙一带的老友李之芳、郑审相会，老友相聚，甚是欢喜。当时，荆南节度使卫伯玉在楚国名流宋玉的故宅旁边新盖一座宅院，杜甫特地致诗述怀：
“摇落深知宋玉悲，风流儒雅亦吾师。
怅望千秋一洒泪，萧条异代不同时。
江山故宅空文藻，云雨荒台岂梦思。
最是楚官俱泯灭，舟人指点到今疑。”
杜甫本想借题发挥，希望卫伯玉像严武一样把他荐用于朝廷。岂知卫伯玉不学无术，更不懂爱惜人才，加以他的门客从中挑拨，说杜甫自比宋玉，怀才不遇，把您比做楚王，不识人才，最终将和楚宫一样泯灭。从此，卫伯玉对杜甫怀恨在心。
杜甫刚来时由于生活穷困，虽有杜观等亲友接济，毕竟是“寄人衣食”，非长久之计，于是就以卖药为业，聊度岁月。
药铺开张后，货真价实，童叟无欺；甚至实在无钱付还药费的，也就免费赠送。因此百姓称赞，生意兴隆。
常说：“落毛的凤凰不如鸡”。杜甫的药铺生意一好，其他几家药店的生意自然就冷落了下来。这几家老板暗恨杜甫这个“外来户”抢了他们的生意，于是就串通起来，用银两收买了卫伯玉衙门里一个书吏。这家伙近来在赌场输得精光，正好有人送财上门，自然满口应承。这一天，他乘机在卫伯玉面前挑拨道：“老爷啊！你晓得有个杜老倌在镇上开药铺的事吗？”
“嗯！晓得。”
“哎呀！这个杜老倌可神气啦，他在药铺门口招徕顾客，夸下海口，说‘百草堂’里天下药材无所不有，其实，他是想把人家都压垮哩。”
卫伯玉疑惑地问道：“真有这等事？”
书吏故弄玄虚地说：“还有一句话，小人不敢讲。”
“啊！”卫伯玉更加奇怪，“什么话，快快讲来！”
书吏凑上前去：“杜老倌自以为才高学深，连老爷您也瞧不起呢！”
卫伯玉被激怒了，又加上他对杜甫那首诗的不满，便决心报复。于是开了一副药方，对书吏交待：“你将这药单拿给杜老倌，要他照单发药，如有则罢，没有你就砸掉他的招牌，要他滚蛋！”
书吏连忙来到“百草堂”，将药单往柜台上一甩，大声说：“这是卫大人急需的药，赶快照单发药。”
伙计接过药单一看，都愣住了。药方上写着：
行运早行运迟，正行运不行运。
有个老伙计对书吏陪笑问道：“您哥是请哪位高明郎中开的药方，怎的我们都不曾见过？……”
书吏不等说完，开口就骂：“他娘的！你们开的是什么药铺？快给我把杜老倌叫出来，要是配不齐卫大人要的药，我就砸掉你们的招牌！”
伙计们不敢怠慢，忙把此事告知杜甫。杜甫心里明白，这是卫伯玉故意对他刁难；及至看了药单，不禁付之一笑，区区雕虫小技，也来卖弄，未免太不自量。他顺手办好四味草药，随即来到柜台边，拱手问道：“这位大哥请了，不知你家大人有何见教？”
书吏目中无人，仍旧傲慢地答道：“杜老倌听了，我们老爷要你照单发药，否则就要砸你的招牌，要你滚蛋！”
“哦！原来如此。”杜甫胸有成竹地说，“卫大人需要的药，小店应有尽有。”
“什么？”书吏大吃一惊，口气也缓和下来，“你先拿给我看看。”
杜甫不慌不忙地拿出四味药，原来是一片萝卜干，一块生姜芽，一粒新鲜李子，一颗干桃僵。
书吏一看傻眼了：“杜老倌，这可不是跑江湖，这算什么药？”
杜甫说：“萝卜干是‘甘罗’之意，甘罗十二岁就当了宰相，你说他是不是‘行运早’呢？”
“是。”
“生姜芽是‘姜子牙’之意，姜子牙八十三岁遇文王，是不是‘行运迟’呢？”
“是。”
“你看这红皮李子，虽然酸不溜儿的，却正是目前市场上的俏货，可说是‘正行运’吧！”
“啊！”
“这是隔年的桃子，经过雪冻霜打的算不得鲜果，只能入药，所以说‘不行运’了。”
书吏连连点头，无话可驳。杜甫接着说：“这红皮李子好比你家老爷‘正行运’，这桃僵好比我已‘不行运’了。当今朝廷重用奸臣，嫉贤妒能，正如俗话所说‘李代桃僵’，难道不是真的吗？”
经杜甫这么点破，书吏才恍然大悟，马上跳起来说：“好哇！杜老倌你莫非吃了雄心豹子胆，竟敢辱骂我们老爷！管叫你吃不了兜着走！”
杜甫淡然一笑说：“请便。”说罢拂袖而去。
书吏气冲冲地回到卫府，交上杜甫给的四味药，并将他的一席话当面讲明。卫伯玉自知理亏，只气得吹胡子，瞪眼睛，可就是想不出一点办法来整杜甫。