知识分子是人类社会知识、经验的继承传播者和总结提高者。他们创造性的劳动对于社会的进步和发展，起着不可替代的重要作用。一个国家或民族的强弱兴衰，在很大程度上看它是否尊重知识，重视人才。
中国共产党非常重视发挥知识分子的作用。但知识分子不是一个独立的阶级，他们的思想总是反映出他们所依附的那个阶级的思想意识；所以，对于知识分子，我们不但要用其“才”，还要察其“德”，要看他的政治立场和世界观是属于哪个阶级的，是属于无产阶级的，小资产阶级的，还是剥削阶级的。毛泽东认为，一个人最重要的是要有正确的政治立场和世界观。知识分子只有站在无产阶级的立场上，确立无产阶级的世界观，才能自觉地做到为人民服务，才能真正自觉地把自己的工作与整个革命事业的大局联系起来。否则，就会自觉不自觉地背离无产阶级革命的政治路线，给革命事业带来损害。因此，要把不同阶级的知识分子改造过来，要改造他们的世界观，使他们由剥削阶级世界观转变到无产阶级世界观，从而自觉地为无产阶级和人民的革命事业服务。
对于知识分子世界观的改造，早在延安整风时期就开始了。在文艺界整风之前，一些文艺家在创作时，没有把自己和人民群众的关系摆正，不深入群众，不了解群众，不歌颂人民的光荣业绩，而是疏远群众，讽刺和嘲笑革命人民的某些缺点，以夸张的手法去暴露革命阵营的所谓“黑暗面”。一些人有意无意地写出一些对人民“冷嘲暗箭”的作品，伤了革命的同志，造成了很不好的影响。毛泽东认为，出现这些偏差的原因，是在于作者的思想意识和政治立场上有问题。为使文艺真正做到为人民服务，为革命服务，毛泽东决心对延安文艺界进行一次思想改造。
为此，毛泽东召开了文艺座谈会，并且在座谈会上发言，深刻阐述了文艺为人民特别为工农兵服务的根本方向和根本原则，以及如何为的问题。他以自己的亲自体会说明文艺工作者转变立场和感情的重要性：
我是个学生出身的人，在学校养成了一种学生习惯，在一大群肩不能挑，手不能提的学生面前做一点劳动的事。比如自己挑行李吧，也觉得不像样子。那时我觉得世界上干净的人只有知识分子，工人农民总是比较脏的。知识分子的衣服，别人的我可以穿，以为是干净的，工人农民的衣服，我就不愿意穿，以为是脏的。革命了，同工人农民和革命军的战士在一起了，我逐渐熟悉他们，他们也逐渐熟悉了我。这时，只是在这里，我才根本地改变了资产阶级学校所教给我的那种资产阶级和小资阶级的感情。这时，拿未曾改造的知识分子和工人农民比较，就觉得知识分子不干净了，最干净的还是工人农民，尽管他们手是黑的，脚上有牛屎，还是比资产阶级和小资产阶级知识分子都干净。这就叫感情起了变化，由一阶级变到另一阶级。我们知识分子出身的文艺工作者，要使自己的作品为群众所欢迎，就得把自己的思想感情来一个变化，来一番改造。没有这个变化，没有这个改造，什么事情都是做不好的，都是格格不入的。
毛泽东在这里向广大文艺工作者提出了“世界观根本转变”的思想改造的要求：“首先需要在思想上整顿，需要展开一个无产阶级对非无产阶级的思想斗争”。毛泽东希望文艺工作者能够利用整风运动的机会，通过学习马列主义，走与工农群众相结合的道路，实现自身的无产阶级化，从而真正成为思想自觉的党的文艺工作者。毛泽东预见到：“这个过程可能而且一定会发生许多痛苦，许多摩擦，但是只要大家有决心，这些要求是能够达到的。”
新中国成立以后，对知识分子的思想改造，范围扩大了，由文艺界扩大到整个知识界。因为建国后，党和国家工作的重心转移到经济、文化建设上来，迫切需要大批政治可靠、学有专长的知识分子。为了造就这样一支宏大的知识分子队伍，一方面从工农中选拔培养，另一方面需要对旧社会遗留下来的知识分子进行改造，使他们能够适应新社会的需要。
旧知识分子大多数都出身于剥削阶级家庭，又长期生活在半殖民地半封建社会里，不能不受到封建、买办、法西斯思想的影响。思想上旧社会的残余不能不影响他们的工作积极性的发挥。因此要从思想上帮助旧知识分子卸掉这些思想包袱，使他们在新中国的经济文化建设中更好地发挥作用。
这次对知识分子的思想改造运动从1951年秋正式开始，到1952年秋基本结束。主要内容是，认真学习马克思列宁主义和毛泽东思想，彻底肃清封建的、买办的、法西斯主义的思想影响，划清敌我界限。同时，批判资产阶级思想，划清无产阶级思想和资产阶级思想的界限。从而帮助所有的知识分子树立了为人民服务的革命的人生观，确立工人阶级在政治上、思想上处于领导地位的观念。
毛泽东认为，改造一个人，要从世界观上解决问题。抓住这个根本点，那么其它的问题都迎刃而解了。他要求党员在组织上入党之后，还要在思想上入党。不管这个党员出身于哪个阶级，只要思想上入党就算是一个真正的无产阶级先进分子了。同理，旧的知识分子虽然进入了新社会，那么思想上也要进入新社会。这就要用无产阶级世界观去改造他们的思想，只有确立无产阶级世界观，树立了为人民服务的思想，知识分子才能算是无产阶级的一部分。