矛盾是普遍存在的，任何事物都有它的对立面，如善与恶，美和丑，真与假，虚与实等等。正确和错误也是对立统一的，并与之相比较而存在，相斗争而发展的。没有错误，就无所谓正确，没有错误作对照，正确就成为无法理解的东西。在工作中，我们要使人们认识到什么是正确的，首先就要使他们认识到什么是错误的。要使正确的东西确立起来，首先就要把错误竖立起来，作为靶子，进行批判，要批倒批透。错误的靶子一倒，正确的旗帜随之确立。毛泽东在领导工作中，很善于运用这种方法，我们把它称之为：树立靶子，以破促立。
毛泽东很重视对错误思想的批判。长征中，张国焘犯了逃跑主义、军阀主义和分裂主义的错误。长征到达陕北之后，中共中央在延安召开政治局扩大会议，清算张国焘的错误。会后，又在全党和全军广泛开展了揭发和批判张国焘错误路线的斗争。经过斗争，总结了经验，明辨了是非，提高了思想认识，挽救了大批受张国焘错误思想影响的同志，增强了党和军队的团结。
毛泽东发动延安整风运动的主要目的之一，就是清算王明的教条主义。1931年至1935年的王明“左”倾冒险主义错误，几乎断送了中国革命。经过遵义会议、瓦窑堡会议以及后来一系列的斗争，到1941年，批判王明教条主义思想路线的工作已经取得了很大的成绩，但并未彻底解决问题。王明等人所犯错误的影响还没有肃清。毛泽东觉察到问题的严重性，认为如果不统一全党对王明错误的认识，不肃清王明错误的影响，将会影响全党的战斗力，影响党的团结。于是，在1942年正式开始了对全党的整风运动。
经过整风，清算了王明的教条主义错误，确立了毛泽东提出的把马列主义基本原理同中国革命实际相结合的正确的思想路线。党的七大正式把毛泽东思想确定为党的指导思想，使全党在毛泽东思想的旗帜下达到空前的团结和统一。
50年代中期，随着党在过渡时期总路线的贯彻执行，社会主义改造事业深入开展，在毛泽东的号召下，1954年党在意识形态领域开展了宣传唯物主义批判唯心主义的斗争。
1954年10月16日，毛泽东在《关于红楼梦研究问题的信》中指出：“看样子，这个反对在古典文学领域毒害青年三十余年的胡适派资产阶级唯心论的斗争，也许可以开展起来了。”
五四运动以后几十年来欧美资产阶级文化先后输入到半殖民地、半封建的旧中国，其中影响最大的就是胡适从美国杜威那里贩来的实用主义。马克思主义者最早向胡适的实用主义开火的是李大钊。以后30年来，马克思主义者与胡适的实用主义的斗争，一直在进行着。新中国成立以后，有些人尽管在政治上唾弃胡适的反动行为，却依然迷恋他的实用主义治学方法。因此，认清胡适的唯心主义思想的危害性，清除他的流毒和影响，将有利于知识分子的思想改造，使马克思主义牢固地占领思想、文化等各个意识形态领域的阵地。正因如此，毛泽东号召在意识形态领域对胡适唯心主义思想进行一次全面深入的批判，就成为必要的了。
1955年3月，中共中央发出了《关于宣传唯物主义思想、批判唯心主义思想的指示》。指示指出开展对唯心主义思想的批判，是在学术界中，在党内外知识分子中宣传唯物主义的有效方法，是推动学术讨论和科学进步的有效方法，是促进各个学术领域中马克思主义新生力量成长的有效方法，是培养、组织理论工作队伍的有效方法。
1954年12月初，中国科学院和作协主席团决定联合召开批判胡适思想的讨论会，并成立“胡适思想批判讨论工作委员会”。随后，胡适思想批判全面展开。各高等学校举行各种讨论会、座谈会和批判会；各省、市级以上的报纸和学术刊物发表了几百篇批判文章。1955年由三联书店出版的《胡适思想批判论文汇编》共八册，收入150多篇文章，计200多万字。批判的内容，涉及胡适的政治活动、政治思想和他在哲学、文学、史学、教育学、考据学等各个学术领域的观点。批判者认为，胡适用实用主义对抗辩证唯物主义，用唯心史观对抗唯物史观，用改良主义对抗社会革命论，他的全部思想的哲学基础是主观唯心主义。
毛泽东号召发起的这场对“胡适派资产阶级唯心论的批判”，具有明显的积极意义。五四以后30年间胡适思想在中国学术界特别在高级知识分子中有很深的影响，在建国之初的政治学习、知识分子思想改造运动中，胡适的资产阶级唯心思想一直没有受到应有的批判。1954年11月，中国科学院院长郭沫若在同《光明日报》记者的谈话中指出：“胡适的资产阶级唯心论学术观点在中国学术界是根深蒂固的，在不少的一部分高等知识分子中还有着很大的潜在势力。我们在政治上已宣布胡适为战犯，但在某些人的心目中胡适还是学术界的‘孔子’。这个‘孔子’我们还没有把他打倒，甚至可以说我们还很少去碰他。”哲学界、史学界、文学界的许多专家学者也都认为，胡适思想的影响，不仅在古典文学研究中，而且在社会科学的全部领域中，都还严重存在着。这些旧的思想影响对于社会主义文化科学事业的发展，对于社会主义革命和建设起了阻碍作用。所以，这次批判，不仅使很多人开始懂得什么是唯物辩证法，什么是唯心论和形而上学，开始同胡适思想划清界限；而且在意识形态领域为建设新中国清扫了基地。
运用“树立靶子，以破促立”，要把“靶子”找准，一定要把真正错误的人和事当“靶子”，而不能把正确的东西当作批判的“靶子”。如果找错了“靶子”，把正确的东西当作错误去批，去斗，则会越批越出错，越斗越糟糕。另外，对于作为“靶子”的人要作宽大处理。只能彻底批驳其错误思想，而不能抓住思想问题，对其在政治上、组织上进行残酷斗争，无情打击，乃至肉体消灭。