要离是战国时期一位非常著名的武侠，他身材矮小，骨瘦如柴，一般的人见了，绝不相信他是位武侠。可就是这位貌不惊人的武侠，却做了常人难以胜任的事。
话说吴国的国王阖闾是通过政变，杀死了原来的吴王僚而登上了王位。
可吴王僚的太子庆忌却逃走了，正在齐、鲁、卫等国游说，企图联合各国共同讨伐阖闾。所以，这件事成了吴王阖闾的心病。
吴王阖闾在国内挑选武林高手，想派他们去刺杀庆忌，可一直没有非常合适的人选。后来，吴王的大臣伍子胥就向他推荐了要离。
要离被召进了王宫。吴王阖闾无论如何也不相信，眼前这个面黄肌瘦、身材矮小的人会是武侠。于是，他不大高兴地问道：“我听伍子胥说，你义勇无比，不知道你有什么特长？”
要离欠了欠身子回答：“我瘦小无力，迎着风会被吹倒，背着风也站不稳。但只要大王有什么吩咐，我会拼出性命去完成的。”
吴王默不作声，心想：伍子胥推荐这样一个矮小的人去刺杀庆忌，不是痴心妄想吗！
要离早看出吴王的心思，于是干脆点明说：“大王心中的隐患，莫非是庆忌？我能替大王除掉这个隐患。”
吴王哈哈大笑，“庆忌有万夫不挡之勇，他跑起来能追上飞奔的野兽。
我曾经追杀过他，可四匹马拉的车子也追不上他；我用箭射他，他能返身用手接住箭。你这么矮小的人哪里是他的对手。”
要离说：“高明的武侠，靠的不是武力，而是智慧。只要大王决心杀他，我自有妙计接近他，杀他就像杀只鸡一样。”
要离就把自己早已想好的计谋告诉吴王。吴王听后，面色沉重地说：“你没有什么罪，我怎么能忍心加害你和你的全家呢？”
要离慷慨地说：“不除掉庆忌，国家就会遭殃，百姓就会血流成河。
“大王不必多虑。”伍子胥也在一旁劝说吴王。吴王这才勉强点头。
第二天，伍子胥按事先商量的计划，和要离一起入朝。他向吴王大力推荐要离，请求封要离为大将，统率大军去攻打楚国。
吴王说：“讨伐楚国又不是小孩子的游戏，怎么能让要离这样的人做大将？他这连五尺都不足的身材，恐怕连战车都上不去，这不是让楚国人笑话吗？”
要离忍不住了，站到吴王面前说：“大王虽然身在君王的座位上，却不能不尊重臣下。你不出兵攻打楚国为伍先生报仇，已经是不义了；又出言不逊，辱骂臣下，实在是不仁！不仁不义，算什么君王！”
吴王不听则已，一听大怒，吼道：“朝廷之上怎容得你这村夫撒野！居然辱骂大王！”便命令卫兵推出去斩首。伍子胥慌忙跪倒，连连求情，终于救了要离一命，却躲不过刑罚。要离还是被砍去了右臂，关在牢房里。
连他的妻子也抓到牢房里。
几天后，伍子胥秘密放走了要离，要离乘机出逃。吴王于是杀死了要离的妻子，还把她的尸体放在大街上焚烧，并通缉要离。
要离逃出吴国之后，一路上，逢人便哭诉自己的冤情，咒骂吴王的残忍无道，发誓要报仇。
就这样，要离一路诉冤，一路打听庆忌的下落。终于打听到，庆忌就在卫国。于是，要离到卫国求见庆忌。
庆忌早听说吴王残害了要离的一家，不过，他还是有些怀疑，一面暗中安排心腹到吴国去调查，一面不动声色地问要离：“吴王杀了你的妻子，砍断了你的右臂，天下的诸侯国很多，你为什么要投奔我呢？”
要离说：“吴王杀死了你的父亲，夺走了王位。现在您联合各诸侯国，要报仇，所以我愿作向导，潜入吴国，公子的仇可报，我也可以替妻子雪耻。”
庆忌还是不相信。不久，派到吴国的心腹回来了，说要离的妻子被吴王扔到街上焚烧。庆忌这才深信不疑，就把要离视为知己。
过了数天，两人在一起商量复仇大计。庆忌问要离：“我听说吴王重用伍子胥为谋士，选拔将士，日夜操练。而我们兵力弱小，怎么能复仇呢？”
要离说：“公子你只知其一，不知其二。伍子胥所以也为吴王卖力，是想借吴国的军队，替自己报父兄之仇。现在，他的仇人楚平王已经死了，而阖闾接替了吴国的王位，他才不想打仗呢。所以，伍子胥对吴王怀恨在心。
我们就趁他们君臣不和的时候，发兵进攻，一定能马到成功。”
庆忌认为要离说得有理，立即挑选将士，进行操练。三个月后，一切准备妥当。庆忌和要离两人同乘大船南下，去袭击吴国。
要离知道自己和庆忌相比，自己的武功和体魄都不占优势，只能趁他不提防的时候行刺才会成功。而庆忌的警惕性很高，平时行动都有卫兵护卫，没有机会下手。
船到长江之滨，当时正值初夏，南风忽大忽小。天色将晚时，天空突然昏暗下来，看样子是要下大雨了。庆忌的部下大多是北方人，哪里见过这样的风浪，都在船上左右摇晃，有人建议等风停了再过江。
要离对庆忌说：“过江就是吴国的地界，吴王害怕公子回国刺杀他，平时盘查江上的船非常严格。现在风大浪高，江面又没有人，正是我们过江的大好时机。不然，我们船队这么多，被吴国的士兵发现，必定遭到追击。”
庆忌采纳了要离的建议，决定加快渡江。船到中游，浪高流急。船时而被推到浪尖，时而被推抛到浪谷。众士兵大多趴在船上呕吐不停，早把护卫庆忌的事抛到脑后了。
庆忌急忙到船尾亲自掌舵，以防意外。要离见有机可乘，借着风势，抽出宝剑直刺庆忌。可这时，突然一阵狂风吹来，船向一边一歪，要离手中的剑也偏离了方向。庆忌挥手隔开要离的剑，要离急忙举剑再刺，又被庆忌躲过。庆忌见要离有意要刺杀自己，不由得大怒，一把将要离倒提起来，把他的头沉到江中，然后又将要离提出水面。这样反复三次，把要离折腾得够呛。
庆忌见要离的狼狈样子，突然笑了起来：“天下竟然有这样的人来行刺我！我和你无冤无仇，我把你当作我的知己，共同找吴王报仇，你为什么还要杀我？”
要离喘过气来后说：“我逃出吴国的目的，不是为了杀吴王，而是为了杀死你，我是奉吴王的命令来的。”
庆忌根本没有想到是这么一回事，问：“你是吴王派来的刺客？那吴王砍断你的右臂，杀死你的妻子都是假的？”
要离冷笑道：“不，这全都是真的。”
庆忌更糊涂了，忙问：“吴王这样做，他给你多少好处？”
“我这样做，都是我自己提出来的。吴王杀死你的父亲，使吴国走上了昌盛之路，而你却为私利，联合诸侯各国，图谋报仇。你为吴国的百姓着想过没有？”
庆忌的卫兵围上来，要杀要离。庆忌阻拦道：“这才是天下真正的武侠！我将要死了，你们杀死他，不是要世间失去两位侠客吗？他是忠心的人，不许杀他，你们护送他回吴国。”说完，庆忌纵身跳入波涛汹涌的大江，瞬间，就没了人影。
卫兵将船开到岸边，松开捆要离的绳子。可要离望着滔滔江水，不愿离去，他想着庆忌的义勇，神情严肃，默默站立在那里。
岸上的人问他为什么还不走，要离叹息道：“我有三个不仁不义的罪名。为了忠于新的君王，我杀死了先王的公子；为了吴王，我让自己的妻子送了命；庆忌重义而死，我却活在世上。有这三个罪名，我还有什么脸面再见天下的武侠？”说完，他便投江自杀。可是没等他断气，又被人救了上来。
众人劝说要离：“你为什么要死？吴王还要赏赐你。”
要离不等对方将话说完，就拔剑自杀而死。众人将要离的尸体送到了吴国，吴王厚葬了要离。
(根据汉·司马迁《史记·刺客列传》改写)