唐朝从盛至衰以至灭亡，肃宗李亨是最明显的分界线，肇因者虽是玄宗皇帝，但宦官掌管军权却是自李亨始，开了宦官执政，任意废置天子、奴视朝臣将帅的祸源，更是造成藩镇割据的直接原因，后来唐朝社稷虽然亡于藩镇之手，究其原因还是宦官执掌军权。
李亨于至德元年（755年）在灵武以和平政变的方式即位称帝，又于宝应元年（762年）在张皇后和宦官李辅国的兵变中惊吓而死，可谓以兵变始又以兵变终。即位初期倒还有些作为，后来内受制于张皇后，外受制于家奴李辅国，开始做起忍气吞声、无事可为的可怜天子。他在位七年多，仰赖郭子仪、李光弼、仆固怀恩等名将效力，平定了安禄山叛乱，然而史思明旋即反叛，其后军人造反就从停止过，一直到唐朝灭亡，所以说肃宗是大唐的分界线，从盛唐走入衰落的中唐的开端。
李辅国出身微贱，来历也很简单，《旧唐书·李辅国传》记载：李辅国，出身卑贱，年少被阉，相貌丑陋，粗通文字，在太子东宫是一个喂马的太监。
就是这样一个人得到了李亨的信任，并加以重用。当然这也是因为李辅国与张良娣勾结在一起，互为表里，对李亨施加影响。李亨对张良娣宠爱日深，对李辅国也委任日重。
李辅国在灵武时已判元帅府行军司马事，“宝印符契，晨夕军号，一以委之”，这已经开始执掌军权了。等李亨回到京师后，李辅国专掌禁兵，这也 是唐代宦官执掌军权的特点，宦官所控制的其实只是宫廷内外和京师的禁军，对京师外各地的军队并无控制权，然而掌控京师和内外禁廷就足以控制皇帝和百官，再假借皇帝诏旨控制地方。
李辅国就因为“专掌禁兵”，无所顾忌，才敢“口为制敕”，写在纸上后直接当诏旨施行，这已不是权倾人主，而是代行人主之权了。李辅国因玄宗身边的人轻视自己，很是恼怒，便离间李亨父子的关系，李亨虽受其蛊惑，后来也明白了，也想诛杀李辅国，却畏惧他手握军权，无法动手。
李辅国的官职一路升到兵 部尚书、开府仪同三司，他日益骄纵，向李亨请求当宰相。李亨对他毫无办法，说以你的功劳什么官都能当，只是不知在朝臣中的威望够不够。李辅国便暗示宰相裴冕等人推荐自己。李亨很是担忧，对宰相萧华说：“辅国求为宰相，若公卿表来，不得不与。”萧华去问裴冕，裴冕说绝无此事，我臂可断，他宰相不可得。李亨听说后极为高兴，李辅国虽恨也没办法，迁怒于传话的萧华，不久就把他罢相来泄愤。
张皇后一直与李辅国互为表里，内外专权，到了后来却也产生嫌隙，张皇后也觉得李辅国太过专权，便有意除掉他。
宝应元年（公元762年）四月，肃宗病重不能理事，让太子李豫监国。张皇后对太子说：“李辅国统帅禁军的时间很长了，他擅自向四方发布命令，说是皇帝的旨意。他还最忌恨我和你。如今你父皇病重，李辅国和程元振狼狈为奸，阴谋作乱，如不除掉二人，我们马上就大难临头了！”太子听后流泪说：“父皇病重，生命垂危，李、程二人都是父皇的老部下，如果我们现在不声不响地杀了他们，不仅会使父皇受惊吓，还会出乱子，还是慢慢来吧。”张皇后见太子无意杀掉李、程二人，只好敷衍说：“既然我儿采取优容政策，容我考虑考虑再说吧。”
张皇后退下，并没有多想，立即找来越王李系，告诉他这个计划，让他联合兖王李们一起行动。李系立即着手准备，命令内侍段恒俊挑选二百名身强力壮的宦官，全身披挂，到肃宗养病的长生殿后集结。然后，由张皇后出面，以肃宗名义召太子到长生殿来。
哪知，这一行动已被程元振探知，他立即报告了李辅国。掌握禁军大权的李辅国调来大批禁军，守住太子进入宫城的必经之路——凌霄门。
天黑后，程元振亲自带兵闯入宫城，很快捉拿了越王李系及埋伏在各殿的段恒俊等一百多人。又假借太子命令将张皇后幽禁在别宫里，将肃宗病榻前的数十人幽于后宫。当夜，李、程二人就将张皇后、越王李系、兖王僴秘密处死。正处于弥留之际的肃宗闻此噩耗，也撒手人寰。太子李豫继位，即唐代宗。
代宗的性格比较宽厚，没 有滥杀无辜的纪录，这在他三次剪除掌权宦官势力时表现得尤为明显。唐代宗一向优宠宦官，让他们出去办事，总是默许他们在外面多捞些好处，不至于空手而归，但他也会注意不让宦官的势力坐大，以至于影响到自己的统治。初登帝位时，李辅国因拥戴之功而由兵部尚书、判元帅行军司马、闲厩使而进号为尚父、司空兼中书令，从此居功自傲，狂妄跋扈，甚至对代宗说：“大家（代宗）只要在宫里待着就行，不管什么事情都有我处理着呢。”这当然让代宗很愤怒，但顾念到他诛杀张皇后、帮助自己即位的功劳，代宗并没有大张旗鼓地对李辅国治罪，而是派人在夜里悄悄潜入其家将他杀死，然后又追赠他为太傅。
李辅国一死，程元振立即被提升为骤骑大将军，接替李辅国统率全部禁军。得势后，他的权力超过了李辅国，而且更加专横跋扈，吐蕃军队攻来时他甚至扣住军情不报，导致唐代宗匆忙出逃陕州，长安也被吐蕃军队占领。
事后太常博士柳伉上疏请斩程元振，唐代宗却顾念他往日帮助自己即位的功劳，只是削去了他的官爵，让他回乡居住。
在这两个掌权宦官先后被清除之后，取而代之的是鱼朝恩势力。后来鱼朝恩也走起了前两人的老路，朝廷事务件件都要参预，倘若不让，他就非常愤怒地说：“天下事有不由我者耶！”这样发展下去，唐代宗对他越来越不满，宰相元载看出了代宗的意思，就找机会上奏鱼朝恩专权不轨，建议皇帝除掉他。代宗知道鱼朝恩的民愤太大，就和元载制定了周 密的计划，出高价收买鱼朝恩的党羽，掌握了他所有的阴谋动向，而鱼朝恩本人却还一无所知。唐代宗也毫不动声色，为了避免打草惊蛇，他仍和往常一样对待鱼朝 恩，甚至恩宠更加隆厚，使得鱼朝恩完全不疑心。到大历五年（770）二月，元载等人定好了周密的计划，准备一举除掉鱼朝恩。奏明皇帝时，代宗提醒他们说：“一定要小心，谨防反受其害！”
三月寒食节时，唐代宗在宫中设宴，宴后将鱼朝恩留下，责备他平日的作为。鱼朝恩为自己辩解，言语傲慢无礼，唐代宗就下令将其缢杀，对外声称鱼朝恩受诏自缢，赐给其家六百万钱作为安葬费用。