武媚娘的父亲是武士彟，其父一辈经历过两次婚，第一任夫人姓相里，生下了武元庆和武元爽两兄弟。武士彟当了工部尚书之后，相里夫人病故，后大唐高祖李渊出面为他做媒，选中了杨氏夫人。这杨夫人是隋朝的四贵之一，观王杨雄的侄女，杨达的女儿，她的父亲和伯父在隋朝都是宰相，而且跟隋断帝那是一家子，是宗室，所以说这杨夫人那是正宗的金枝玉叶。杨夫人嫁给武士彟的时候，已经是芳龄四十有四了，后为武士彟生下了三个女儿。大女儿后来嫁给了贺兰氏；二女儿就是武则天；三女儿，后来嫁给一个姓邹的，很快就死了。
武则天是她退位之后，新皇帝，也是她的儿子，给她上的尊号。“则天大圣皇帝”，后来随着历史的变迁，“则天大圣皇帝”又变成了“则天大圣皇后”，再到后来呢，变成了“则天顺圣皇后”，可是不管怎么变，“则天”这两个字，始终保留下来了。“则天”就是取则于天，取法于天，非常高的一个评价。
《新唐书》有一个《袁天纲传》，曾经记载了一个神奇的事情，一个相面的事情。说媚娘小的时候，她的父亲担任利州都督，在四川当官，当地有一个相面大师叫袁天纲，这个袁天纲有一次路过了武则天她们家，就碰到这杨夫人了，这袁天纲一看，说夫人你生得骨法不凡啊，家里必有贵子。杨夫人很高兴，马上把袁天纲请到家里来了，看看哪个孩子是贵子？按照当时的习惯，先看儿子，这个武元庆和武元爽就给拉出来了，袁天纲看了看，说：“这两个郎君长得不错，以后是个保家之子。”当大女儿被叫出来，袁天纲看了看，说：“这个小娘子处得也不错，以后肯定是个贵夫人，可错呢，不利其夫，就是她大福大贵之后，她丈夫得不着好。”等杨夫人把武则天给抱出来了的时候，武则天穿着一身男儿装，袁天纲一看，就脸色一变了。那杨夫人和武士彟马上问：“袁先生我们这个孩子怎么样啊？”袁天纲说：“看不好，你让她下地走两步。”武则天就走了两步，袁天纲疑问的说：“这个郎君生得是龙晴凤颈，这是大福大贵的样子，他怎么会是个男孩呢？如果他是女孩，必为天下之主啊。”
唐高祖的晚年开始，武士彟就被派到地方，就这样武则天追随着父亲走过了小半个中国。而武则天的母亲杨夫人，她从小就阅读文史书藉，言传身教，传给自己的女儿，所以武则天也是跟她母亲一样，通读文史书藉。读万卷书，行万里路，从古到今都是增长知识的一个非常好的途径啊，所以，武则天比她同时代的其他一般官宦人家的小姐，多了一些聪明和勇敢的成份。
在武媚娘十二岁那一年，武士彟去世了，武媚娘的两个同父异母的哥哥武元庆和武元爽对这个守寡的继母和这三个妹妹很刻薄。以按照唐朝的习惯，族人在处理这种家定矛看的时候是向男不向女，因此武氏的这些族人，对杨夫人母士也是很刻薄，特别是有两个堂哥，一个叫做武惟良，一个叫做武怀运，武则天心里太不平衡了，生活一下子从天上掉到地下去了。
按照唐朝的制度规定，第一等叫做妃，妃一共有四个人；第二等是殡，殡有九个人；三品是婕妤，婕妤还是九个人；第四品是美人，美人也是九个人第五品是才人，才人也是九个人。
唐太宗贞观十一年，武则天是十四岁。唐太宗听说她的美貌和聪明，决定征召她当才人，才人是皇帝后宫之中妃嫔里头的一个等级。杨夫人知道宫廷里的苦与悲，消息之后，杨夫人是日夜啼哭。但是武媚娘把这视为改变命运的机会，据说她在临上车时对着母亲回眸一笑，说：“见天子焉知非福。”
进宫之后，唐太宗很宠幸她，在她当才人的时候，就给她取名，叫武媚娘。这位十四岁的女才人武媚娘在宫中专门管理服侍唐太宗的食宿等杂役。武媚娘与普通宫女不同之处，就是酷爱阅读史书，爱好思考问题，对身边的政事人情都十分的留意观察，待人处事目光静穆，沉默寡言，在太宗身边干起事来十分利索稳重，谨慎细微，很得太宗欢心，所以太宗喜欢将她带在身边。
一次吐蕃国又进贡了一批物品，其中有一匹名贵的西域种马，长长的鬃毛呈火红之色，脊背间一条三指阔的炭黑条纹闪着油光从头透至尾部，四蹄自膝以下也皆为炭黑，马头骨棱劲健，一双铃铛似的金睛闪着强悍的锐光。此乃大宛名驹，唤“狮子骢”。唐太宗一生征战，对名马十分喜爱，一听说此马，心中十分高兴。
有一天，唐太宗带领一群妃嫔来看马，武则天就在其中。太宗围着狮子骢转了一圈，不由得叹息：这真是一匹好马呀，可惜就是没人能驯得了。武才人挺身而出说：陛下，我能治服它！唐太宗吃了一惊。武则天款款地说道：“不过，我需要三样东西。第一，铁鞭；第二，铁锤；第三，匕首。”唐太宗说：“这可不是驯马的东西啊，你要这些东西干什么啊？”武则天笑道：“陛下，这马如此暴烈，必须用特殊手段。马不听话，就用铁鞭抽打它的臀部，仍不能驯服，就用铁锤敲它的头，如还不听话，就用匕首割断它的喉咙。”她的果敢和勇敢给唐太宗留下了很深刻的印象。
时日既久，唐太宗又发现武则天学识尚好，且懂礼仪，便把她从侍奉穿衣的行列，调入御书房侍候文墨。这一变故使武则天能够接触皇家公文，得晓宫廷大事，并能读到许多鲜见的书籍典章。使之眼界顿阔，日渐通晓官场韬略与权术。
在唐太宗晚年的时候，宫里头忽然开始流行一则预言“唐三世之后，则女主武王代有天下。”唐太宗找到了太史令李淳风，当时李淳风管天文历法，相当于现在的占星术大师。当唐太宗问李淳风天象有没有类似的运象时，李淳风说：“臣夜观天象，发现有太白经天，这意味着有女主要兴起，我经过一番推算，发现这个女人，已经在陛下的宫里头了，是陛下的眷属，三十年之后，她就要取代陛下，代掌咱们这个大好河山。”所以目标也就锁定武则天，当时虽然唐太宗起了杀心，但是并没有大开杀戒。
唐太宗在临死之前，要将武媚娘赐死殉葬。武媚娘跪下恳求道：“我蒙皇上恩宠，本要以死相报，但皇上贵体未愈，我要削发为尼，到寺庙中为皇上吃斋念佛，为皇上终生祈祷，来报答皇上的恩宠。”唐太宗一时心软，同意武媚娘感业寺出家。