从古到今，许多大人物都吃了小人的亏，许多大事败于小人之手，甚或受制于小人。武则天敢用小人，却又善于控制小人，真正能够做到“小人为我所用而我不为小人所制”。武则天的一生波澜起伏，她从小孤身一人进了皇宫，经过几十年的磨炼，成了大周王朝的皇帝。虽然她个人的私德一塌糊涂，到了六七十岁还是男宠成群，正人君子难以启齿。但是她能使那么多的唐朝旧臣和文官武将对她俯首听命，她的能耐确实非同小可关键是会用小人，善于驾驭小人。对于那些一向被正人君子所畏惧的小人，她长期玩弄于股掌之中，能放能收，运用自如。
小人误国，但是小人才会迎合他们，帮助他们搜罗声色犬马，尽情淫乐；帮助他们去制造冤案，诛锄异己。许多皇帝都是爱小人（喜欢他们的能干）又怕小人（怕他们进行讹诈），等到大事坏在小人手里的时候，又咬牙切齿地痛恨小人。与这些窝囊皇帝相比，武则天的确是个会用小人，能够驾驭小人的一把好手。在她当权的40多年中，只有一批又一批的小人栽在她的手里，她从来没有吃过小人的亏。
武则天从小人宫，在那种特殊环境里，为了向上爬，不得不利用小人帮忙。她是个权力狂。做了皇后还不够，还要想做皇帝。不仅在当时她一定要登上权力的顶峰，还想改朝换代，传之后世。所以诛锄异己，陷害无辜，为必不可少之举措。这种事情，君子、贤臣是不肯干的，还是要寄希望于小人。武则天对小人真是用得收放自如，得心应手。她决定重用一批小人是在公元686年，这时距离她正式称帝，改换国号只不过短短四年时间。她称帝后便采取极端的残酷的镇压政策，以维护自己统治权威。同时还发布命令，对于那些告密的人给予重赏。即使是诬告，对于告密者也不予以处置。当时她重用了索元礼、周兴、来俊臣等20多个酷吏，鼓励他们告密与罗织罪名，以对付唐的宗室、贵戚和忠于唐王朝的老臣。希望通过告密、诬陷、罗织罪名与株连无辜等手段，把这些人铲除干净。
经过四年多的努力，武则天利用酷吏索元礼与周兴主持的两套班子，已经大致铲除了唐王朝李氏家族的势力，也包括一些忠于唐王朝的老臣，自己顺利地坐上了大周金轮皇帝的宝座。
由于武则天采取如此残酷镇压政策，以致于出现了许多酷吏，他们有的捕风捉影，想尽办法诬陷政敌；有的则不断想出新的刑具严刑拷打人犯，逼迫其认罪。当时大臣周兴和来俊臣是武王手下极为得力和有名酷吏。当然他们也只是武则天利用的工具，一旦当他们没有利用价值时，他们的下场也同样很惨。
一次，有人告密说周兴被谋反，武则天便让来俊臣去审理此案。来俊臣与周兴私交关系一向不错，但武之令他也不敢不遵从，于是他苦苦思索，终于想出一个办法。来俊臣请周兴来他府衙中谈话，向他请教如何创新新的刑具审理犯人。周兴不知底细便十分得意地告诉来俊臣说：“我又发明一种新方法，你只要准备一个大瓮，用炭火烧红大瓮，将犯人放进去，无论他们多么顽固，也会最终撑不住，老老实实地交待罪行。”来俊臣听此言，点头称妙。于是便让手下人去抬来一个大瓮，照着刚才周兴所说的方法，将大瓮用炭火烧得通红。于是，他便站起身，沉下脸面对周兴说：“有人告你谋反，现在武王令我审问你，你若不老实招供，我就只好请你进这个大瓮了！”周兴听了大惊失色，便只好俯首认罪。
六年之后，武则天想收拾的人已经收拾得差不多了，为了收揽人心，她才对来俊臣动手。来俊臣办案，不问案情轻重，一律动用大刑，他对一个犯人用刑，常要别的犯人来看。犯人吓得神志不清，什么罪名都愿意承认。由于来俊臣害人太多，他被处死之时，仇家都来咬他的肉，挖他的眼睛，撕他的面皮，转瞬之间，肉被咬尽。武则天看到民情愤激，随即下了诏书，列举来俊臣的罪恶，加以灭族，“以雪苍生之愤”。一些不明内幕的老百姓非常感动，他们认为皇帝还是好人，还皇恩浩荡，害人的不过是一些酷吏而已。
到后来羽毛丰满之后，他居然豢养一批小人，到处为她物色男宠。为了把在街上卖药的冯小宝弄进宫来，她先让他剃度为僧，改名为薛怀义，然后以白马寺主的身份，公开出入禁中。后来又宠幸御医沈南缪，及少年美貌的张易之、张昌宗兄弟。昌宗外号六郎，当时有人夸其美貌说：“六郎面似莲花。”干这些无聊的事，君子贤臣是不肯的，只有依靠小人。
武则天对付小人，是利用不是重用，是放手不是放纵。在她当权的40多年中间，她既用君子，也用小人。用君子是为了维持自己的摊子（政权）不至于垮台，用小人是为了满足自己的私欲。在依靠君子治理国家与依赖小人满足私欲这两方面能够取得平衡，那就得随时调整天平上的砝码，不要倒向一边。如果天平倾向小人，则小人得逞，君子不能立足，大周王朝就会垮台，武则天费尽心机争来的皇帝也就当不成了。如果天平倾向君子，则君子道长，小人道消，小人就会被铲除。对于老百姓，这当然是大好事。但是我们的则天皇帝就不能随心所欲，这个皇帝不是白当了吗！她当然也不肯干。最好的办法是让小人们既受宠又受限，把他们的言行控制在一定的范围之内。
僧人薛怀义是武则天的男宠，仗势骄横，出人禁中。有一次他撞进朝堂，遇到宰相苏良嗣。苏良嗣大怒，喊人拉他下去打了几十个嘴巴。薛怀义到武则天那里去哭诉。武则天斥责他不该去朝堂，说：“你以后再去触犯宰相，挨了打只好自认倒霉，我没办法替你说话。”
因此，有诗云：“女帝临朝事空前，歪才治国四十年。玩弄小人于掌上，千秋唯有武则天！”