尹继善祖居盛京（今辽宁沈阳市），其父尹泰被罢祭酒职后在老家居住。当时世宗尚在藩邸，奉康熙之命前往盛京，祭祀祖皇陵。恰逢天下大雨即在尹泰家居住，尹泰谈起自己的第五子继善在礼部任职，雍正就告诉尹泰让尹继善去找他。可时隔不久，雍正就登上了皇位，这件事也就作罢。雍正元年（公元1723年），尹继善荣登进士，当被引进觐见雍正时，雍正得知他即尹泰之子，不禁大喜，称赞继善果然是大器之才，并让他入翰林院。
事隔一年，授他为广东按察使，在他上任后又升为副总河，半年后升为汉苏巡抚。
尹继善面部白皙少须，颐丰口大，目秀而慈，嗓音清扬。年纪刚过三十即任封疆大臣，真可谓春风得意，但他将得意藏在心底，深藏不露，待人接物和蔼而周全。他恪尽职守，谦逊处事，但这并不表明他处事唯唯诺诺，相反却具有鲜明果断的个性特征。尹继善任江南河道时，世宗曾下令掘开天然坝，尹继善却认为不可。正好浙江省总督李卫入京路过清江，李卫对此事督促更严，李卫说自己已奏明皇上只要水下掘坝是没有问题的。尹继善不仅没有盲从于李卫的指令，而且上书雍正奏李卫不问河之深浅，只问河水之大小，这不是懂河务的人，并一再表示河坝不可开。尹继善的幕僚见主公不仅与当朝权贵争，又与皇上争，不禁暗暗地为他捏一把汗，甚至有人在另谋出路。而世宗见尹继善的奏折，非常高兴地说：“尹继善如此有主见，我还有什么可担忧的呢？”立即加封他为太子太保。
至高宗即位后，乾隆对尹继善更加倚重。尹继善不负所托，一督云南，二督广东，三督川陕，四督江南，每一处都治理得井井有条。尹继善颇具民主意识，善于吸纳下属的意见。每一项决策出台之前，他总是要召集监司以下官员，让他们提出不同意见再由他解释，解释后再提意见，直至无可挑剔再施行，所以很少有行不通的事。
尹继善所处理的大案，有雍正年间江苏积欠四百余历案、乾隆年间卢鲁生伪稿及各种邪教等案，牵连成千上万的人，但尹继善悉心甄别，从不妄戮一人。尹继善又擅长奏对，世宗曾问他：“你知道督抚中有哪些人值得学习吗？他们是李卫、田文镜、鄂尔泰。”尹继善却回答说：“我要学李卫之勇气，而不学他办事粗心；要学田文镜的勤勉，而不学他的苛刻；鄂尔泰优点不少，值得学的东西很多，但我不学他刚愎自用。”
从前面对尹继善外貌的描述，我们可知尹继善外貌像佛，但他并不喜欢佛法。对于后进中有才学的人他总是极力提拔，如太史袁简斋、相国刘石巷、状元秦涧泉都是他所举荐的。
尹继善四督江南，江南人曾以谚语“吉甫再来天有眼”来褒喻他。一个擅长辞令的人，不仅言辞丰富优美，而且道理讲得很透彻，能准确完整地表达自己的思想，使人信服，也使自己免于祸事，得到重用。
元世祖用郭守敬治水
鉴别人才的目的是为了用人，只有用人之长，国家才能兴旺；只有让人才发挥自己的特长，将才干用到实处，才不会浪费人才。元世祖就善于用人之长，他用郭守敬治水，留下了识人、用人的佳话。
蒙古世袒中统三年（1262年），元世祖忽必烈召见中书左丞张文谦，商议兴修水利。这必然关系到任用水利人才的问题，张文谦推荐说，要用“习水利，巧思绝人”者。接着他谈到巡视河南、河北一带时，幸亏带了一位名叫郭守敬的年轻人，此人知识渊博，熟知地理，他对所到之处的地形、水系都作了详细勘察，提出的水利方案令人耳目一新。
元世祖说：“我听说郭荣有个孙子，才学出众，你将他带来，让我同他谈谈水利之事。”
郭守敬（1231－1316年），字若思，顺德邢台（今属河北）人。出生在天文水利世家，他聪明好学，年轻时学问已超过祖父。张文谦领着29岁的郭守敬觐见元世祖，世祖让这位年轻人畅所欲言。郭守敬说他近年来考察过北方水系，同时研究过它们的历史，有六件事需要兴办：第一，从大都到通州开凿一条运河，使中都（今北京）直接与大运河相通。第二，把顺德附近的达泉分三条支渠引经城中，可浇灌一大片农田。第三，疏浚旧沣河河道，将沣河引入滹沱河进而并入大运河，可通船运。第四，从磁州东北引水入沣，流经滏阳、邯郸等地，既可灌溉，又可分洪。第五，引怀河、孟沁河余水和丹河余水汇合，可浇灌武陟县二千多顷土地。第六，将黄河水从孟州西南引出一渠，至温县南再流入大河，可浇灌二千多顷土地。以上这些，郭守敬都经过实地考察，是简便宜行、效益快捷的方案。世祖听后连连点头，高兴地说道：“任事者如此，人不为素餐矣。”立即任命郭守敬为统管河渠事务的提举。第二年，又加封为副河渠使。后又加封多种头衔。郭守敬在任职期间，除了主持完成了上述六项工程之外，还修整了宁夏一带沿黄河的八十多条古渠，勘察了黄淮平原的地势与通航水路，最早以海平面为测定陆地高度的标尺，即最早运用了“海拔”这一科学概念。
郭守敬的科学创造活动延续了60多年，70岁时已到致仕的年龄，但是，由于他所处位置的重要，元成宗不批准他致仕，开翰林太史司天官不致仕的先例，并由此形成定制，足见元统治者对科学技术工作者的特殊政策。郭守敬86岁去世，为后人留下了十分丰厚的科学遗产，留下了科技人才发挥才干的一段佳话。
康熙帝善用河臣
在中国古代的帝王中，重视用人者不乏其人，而善于用人者则为数不多。清朝的康熙皇帝则是一位善于用人的君主。在平定三藩之乱时，他不拘成例，起用汉人将领赵良栋；为统一台湾，他毅然任命郑芝龙部将施琅为福建水师提督，率兵出征；在雅克萨反击战中，他又任用满洲将领萨布素。这些人都为统一大业做出了贡献。特别是在治理黄河的过程中，他随才任使，先后任用靳辅、于成龙、张鹏翮等治河专家，并注意发挥他们的专长，使治河取得了显着成效，在清朝历史上写下了光辉的一页。
清朝初年（1644年），河患频繁。黄河在江苏淮阴附近与淮河、运河交汇，这一带经常泛滥。仅康熙元年至十六年（1662年～1677年），黄河大的决口就有六十余次，不仅使河南、苏北广大地区深受水患之苦，而且严重影响漕运。当时有人这样说：“国家之大事在漕，漕运之务在河。”康熙帝亲政之后，即把治河作为自己要完成的三大任务之一。他很清楚，治河不比一般的工程，需要有一位懂得治水又能实心任事的人来主持。清初曾五易河督而未得其人，因而治河毫无成效。为了不再重蹈覆辙，康熙帝决心使第六任河道总督真正担起治河重任。于是，靳辅便成了他的第一人选。