路易·波拿巴是拿破仑一世的侄儿。拿破仑帝国败亡时，年仅6岁的路易和他的母亲被波旁复辟王朝流放国外，后曾几次回到法国。侨居意大利期间，他曾参加烧炭党的秘谋活动。
1832年，幼时被封为罗马王的拿破仑一世的儿子夭折，路易·波拿巴便自命为拿破仑皇统继承人，1836年，他利用德国政局动荡时机，发动政变，号召士兵们起来推翻奥尔良王朝的路易·菲力浦，拥戴他做法国国王，事后被路易·菲力浦将其驱逐出境。路易·波拿巴到了伦敦，在那里寄居多年并当了英国特别警官。他虽居异国，却梦想回国当皇帝，1839年他写成《拿破仑的理想》一书，吹捧拿破仑，企图借助伯父的亡灵和声誉为自己登上法国皇位招幡开路。1840年8月6日，路易·波拿巴率领几个党羽在布伦港上岸，并随身携带一只训鹰，做为成功后建立帝国的国徽。结果这次举事又失败了，他被捕后关在哈姆要塞里。1844年，路易·波拿巴在监狱写了《论消灭贫困》，把自己打扮成劳动人民的代表。1846年5月25日，他逃往伦敦，等待时机东山再起。1848年革命期间，他终于当上共和国总统。1851年他发动政变，1852年恢复帝制，当上了法兰西第二帝国的皇帝，号称拿破仑三世。