人类早期利用天然橡胶制得的橡胶制品具有遇热变软，遇冷变硬及发粘、易老化等缺点。
美国发明家杰里·占德伊尔（1800—1860）在克服天然橡胶的缺点及有效利用方面做出了努力。古德伊尔是在1830年以后开始从事橡胶处理工艺研究的。受焦碳炼钢技术的启发，他想到了在生橡胶中掺入少量某种物质也许能改善其性能。1837年，他曾利用硝酸处理过美国礅府的邮袋，但这种经过处理后的邮袋在高温下仍无法使用。后来与他一道工作的美国人海沃德（1808—1865）发现，生橡胶经过硫处理后不发粘。1839年，古德伊尔在一次煮生胶的过程中，在坩埚内掺入了硫碘和松节油，从坩埚里意外地放出大量臭气，他被迫停止试验。然而，令人惊奇的是掉在灼热炉子上的橡胶块不发粘，且在高温下仍具有良好的弹性。他马上找回已经抛进垃圾箱的橡胶块，对橡胶在这一过程中与硫磺化合的各种比例，加热温度，以及所需时间进行了试验，从中寻找最佳方案。最终，古德伊尔发现将橡胶、铅、硫磺混合后加热处理，就可以得到经久耐用的橡胶制品。这种橡胶就被称为硫化橡胶。1844年，古德伊尔获得了这项发明的专利权。这项发明对橡胶工业的发展起了重大促进作用。然而发明者本人却因专利屡遭侵犯，最后负债而死。留给人类的是他的著作《弹性树胶及其品种》。