在日常生活中，特别是在炎热的夏天，我们有时会闻到有些人身上散发出一种特殊的气味，令人掩鼻且避而远之。有这种气味的人，不敢参与社交，不敢与人为友，甚感自卑，也很烦恼。这种特殊的气味是从腋下散发出来的，叫做腋臭。
腋臭是怎么回事呢？为什么有的人有，有的人没有呢？要解决这个问题，我们首先从汗腺开始了解。人的皮肤上有许许多多的汗腺，其中包括小汗腺和大汗腺。小汗腺是管全身出汗的，它分泌的汗液一般不会引起臭味，大汗腺主要分布在腋窝、脐窝、外阴、肛门周围、外耳道、乳晕等处，其中以腋窝大汗腺最丰富，这种大汗腺只有在青春发育期才具有分泌功能。大汗腺的分泌，欧洲人较东方人多，女性比男性多，女性在月经期及妊娠期分泌尤其旺盛。
大汗腺分泌的汗液与小汗腺分泌的不同，也就是说与普通出汗不一样。大汗腺分泌物呈半液体状，与牛乳相仿，容易与皮肤上的某些细菌发生共同作用，发生酸败而产生一种类似狐狸臊气的气味，这就是腋臭。大约在50岁以后，大汗腺会逐渐萎缩，功能退化，渐渐不能分泌汗液，这也就是老年人很少有腋臭的原因。
为什么有的人有腋臭而有人却没有，这确实存在着个体差异，腋臭的发生与遗传有密切关系。一般来说，父母亲有一方患腋臭，其子女约有一半以上患腋臭，但是如果父母有腋臭，而自己并未遗传，那么后代也就不会再患了。另外，遇到夏天炎热多汗，情绪激动，进食辛辣刺激食物，饮浓茶、咖啡、烈性酒等，可促使腋臭的气味更加严重。