铁在人体中大量存在于红细胞和肌肉中，还有微量存在于与代谢密切相关的多种酶中。含铁酶在新陈代谢的生化反应中起重要作用。这部分铁的缺乏能引起人体器官功能的改变，并可出现在贫血发生之前。其中更重要的是对儿童学习能力、行为、智力的影响。
铁缺乏时大脑富含铁的部位出现铁的含量减低，使脑的功能受到影响。表现为小儿的行为异常，如疲倦、淡漠、对外界事物不感兴趣、原来活泼的孩子变得少动。上学的孩子注意力不集中，不用心听课，爱做小动作，记忆力下降，学习成绩不断退步。
许多学者研究缺铁小儿的智力，发现缺铁小儿的智力比健康小儿低。这些对智力行为的不利影响发生越早后果越严重，并可延续许多年。用铁剂治疗后，部分小儿可以恢复正常，但也有些不能恢复，或不能恢复到本来应该达到的水平。所以预防和早期发现小儿缺铁、早期治疗缺铁性贫血对小儿身心健康至关重要。