人体从食物中吸收的铁，部分用于合成血红蛋白，多余的储存在骨髓、肝、脾等处，需要时再从这些“仓库”中提取。缺铁时先消耗“仓库”里的储存铁，开始时还不会有贫血。随着储存铁的耗尽，如仍没有足够的铁补充，红细胞和血红蛋白生成就会减少而发生缺铁性贫血。如果早期发现婴幼儿有缺铁可能，加以纠正，即可避免贫血的发生。
铁除了是制造血红蛋白的原料外，还是人体许多酶的重要成分。这些含铁酶参加人体的新陈代谢，缺少时会影响器官的功能。所以，贫血发生前后都可以出现一些铁缺乏的症状，如注意力不集中、记忆力减退、精神萎靡、容易疲劳等。发生贫血后，就出现贫血的症状：皮肤、口唇、甲床苍白，反甲、头昏、眼前发黑、容易疲劳，活泼的孩子变得懒得活动，活动后心跳气急。有的出现异食癖，喜欢吃泥土、纸张、煤块、木头等不该吃的东西。还可以出现口腔炎、舌炎，贫血越重症状也越重。由于抵抗力降低，常合并感染，这时必须积极治疗，再不能拖延了。