电子战是伴随电子装备出现发展起来的。电子战最早发生于1904年，当时日俄战争中，俄国的海军从电报中窃取了日军舰队的行踪，在海上打了一个大胜仗，从此拉开了电子战的序幕。开始，电子战仅限于无线电报中的电子对抗。后来人们发明了雷达，有了军事上的“千里眼”。作战的敌对一方就千方百计地想蒙住另一方的“千里眼”，于是就有了雷达对抗。第二次世界大战中，英法联军在诺曼底登陆战役中，首先用火力摧毁了德军的大批雷达，然后制造了假司令部、假司令、假军舰，散布假情报，运用电子欺骗的办法，声东击西，让希特勒的德国军队错误地判断英法联军在加莱地区登陆，使诺曼底兵力空虚。英法联军以较小的代价赢得了登陆战役的胜利。英国首相丘吉尔在总结“二战”经验谈到电子战时，十分感慨地说：“如果没有这种魔法战争，我们就会失败，直到灭亡。”
“二战”之后，雷达技术得到迅速发展，雷达的探测距离、跟踪精度、分辨能力都有了进一步的提高，飞机、导弹、卫星、舰艇、火炮都装备了先进的雷达。人们针对雷达制导系统的作用又研制出了各种欺骗干扰的装备和器材，还研制出了专门对付雷达的反辐射导弹和专门用于电子对抗的电子战飞机。20世纪60年代，越南战争初期，越军平均发射2～3枚地对空导弹就能击落1架美军飞机。1966年之后，美军在飞机上安装了雷达报警接收机，部署了“百舌鸟”反辐射导弹，还使用了杂波干扰机。到了1971年，越军平均发射70～80枚导弹才能打落1架美国飞机。在第四次中东战争中，由于埃及加强了武器系统抗干扰措施，开战后的第一个星期，使以色列飞机损失了78架。后来以色列又加强了电子干扰，飞机的损失就大大减少了。在贝卡谷地的作战是一次典型的电子战。在战斗的开始，以色列派了一些无人机到了导弹阵地上空飞行。无人机经过了特殊伪装并装有防空设备。这种无人机本身反射面积很小，雷达回波反射信号比较弱，但加装了一些角反射器一类的装置，使得反射面积增大，信号增强。叙利亚误认为大型飞机来攻击，于是开动制导雷达。无人机就把导弹系统的一些参数，如频率参数测到了，同时把叙利亚的导弹阵地的位置也侦察到了。以色列第一步先取得信息，第二步就发动攻击。攻击时，最高一层是预警飞机，作为空中指挥；第二层是F－15作为护航；最底层是F－16攻击地面目标。以军攻击前首先派无人机引诱导弹阵地开机。导弹阵地开机后，以色列发射反辐射导弹。就这样，以色列一举摧毁了叙利亚19个导弹阵地和几十架作战飞机。
1991年的海湾战争之后，人们总结这场战争的特点是：陆、海、空、天、电，五维一体。电子战过去一直是战场上的配角，海湾战争中竟然与陆战、海战、空战、天战平起平坐，成为第五维战场。可见电子战在战争中的地位已经大大地升格了。电子战荣升战争主角主要表现在以下3个方面：
其一，电子侦察成为战场信息获取的主力军。“兵马未动，电子先行”。在海湾战争爆发前的5个月，美国就起用了70多颗军用卫星，其中有部署在高、中、低轨道上的20多个侦察卫星，昼夜不停对伊拉克军队的重要军事设施、雷达、通信、导航和导弹系统，实行了不间断的电子侦察，为多国部队飞机、雷达告警，电子干扰和发射反雷达导弹提供了依据。据有关资料介绍，现代战争中所需要的军事情报65％以上是通过电子侦察获取的。
其二，电子“轰炸”成为战场火力进攻的尖兵。早在1990年底，以美国为首的多国部队就制订了一个代号“白雪”的电子战行动计划。1991年1月17日，大规模空袭开始前5小时，多国部队利用地面电子干扰设备对伊拉克军队的指挥、控制和通讯系统进行了强烈的干扰，出动了大批电子战飞机，对伊拉克军队的防空雷达、通信系统施行了压制性大功率干扰，为空袭飞机的突防和攻击提供支援干扰，使伊拉克军队雷达迷茫、通信中断、制导失灵，使伊拉克军队变成了瞎子、聋子、傻子，处于被动挨打的境地。除了上述“软杀伤”以外，美军还出动了大批反雷达飞机，发射大批反雷达导弹，摧毁伊拉克还在工作中的雷达，还迫使伊一些雷达赶快关机。威力巨大的电子轰炸为多国部队的空袭开辟了胜利的道路。
其三，电子防护成为战场信息防护狙击手。海湾战争中伊拉克曾经从国外花重金购买了大量有关自己国家情况的卫星照片，根据这些照片采用伪装器材对重要目标加以伪装。伊拉克设置了数千个由合成材料制成的假目标，涂上掺杂有金属的涂料，并装上热源，使多国部队的电子侦察受到了干扰，分不清真假，白白地投入了不少兵力兵器对这些假目标进行轰击。结果伊拉克的“飞毛腿”导弹和一些兵器得以隐藏和保全下来。
海湾战争的实践表明，电子战在信息化战争中具有十分重要的地位和作用。电子战既充当了战争的“先行官”，又作为战争的主力军，贯穿于战争的始终，成为真正的关键角色，使人们对它刮目相看。国外的军事家们说：“20世纪是空战时代，21世纪将是电磁战时代。”有的说：“如果发生第三次世界大战，获胜的必将是最善用控制和运用电磁频谱的一方。”还有的认为：“夺取电子优势比第二次世界大战中夺取制空权还重要。”
21世纪电磁对抗将更加异彩纷呈。
电子战已经走过了整整100年的历史，留下了一串串耀眼夺目的光辉。它从一开始的战争辅助手段，一跃成为现代战争的主角，引起了世界各国军事家的高度重视。随着科学的飞速发展，武器装备的电子化程度必然越来越高，电子战的技术装备也越来越走向尖端。21世纪的电子战将更加激烈。获得制电磁权的一方将依靠强大的电子优势在极短的时间内以强大的电磁干扰造成敌方指挥失灵，电子制导武器失控、技术兵器失去功能以至整个战争机器瘫痪，从而为随后采取的兵力火力打击提供“昏睡中的目标”。由于电子战的地位和作用日益增大，世界各国在研究电子战武器装备上都舍得花大量的人力、物力和财力。电子战设备的发展已经被提升到和导弹、核武器发展同样重要的程度。而且各国认为没有电子设备，导弹和核武器同样发挥不了作用。
21世纪电子战场所利用的频谱将向全频谱扩展。随着电子技术的发展，电子对抗的范围在频谱上已大大超过以往只限于射频范围的概念，迅速向两端扩展，也就是向低端的声频和高端的光频扩展，使电子对抗既有射频对抗还有光学对抗、声学对抗。目前，军事电子技术所利用的频谱已经覆盖了从低频、短波、微波、毫米波、红外、可见光等全部频谱。
21世纪的电子战将重点发展网络对抗、计算机病毒武器。传统的电子对抗技术也将不断向高新方向发展。无源干扰技术如箔条、干扰丝等，是廉价有效、易行的干扰技术，将继续被采用。新技术新材料的发展使干扰箔条和干扰丝在材料上不断更新，从而更具威力。目前，用镀铝、镀锌、镀银的玻璃丝、涤纶丝、尼龙丝代替以前的锡、锌、铝等箔条，可以增加在空中滞留的时间，增强干扰效果。新发明的复合箔条将微波、毫米波反射型材料和红外全溶胶涤料结合起来形成可干扰红外、可见光、微波等宽频带干扰物。干扰箔条从结构上设计出了干扰球、金属体和干扰绳等新的类型干扰物，可对雷达、红外和微光进行复合干扰。
21世纪的电子战装备将向系统化、系列化、软硬武器一体化，报警、侦查、干扰一体化，标准化和“模块化”方向发展。因此，21世纪的电子战必将异常激烈，异常复杂。谁能够赢得制电磁权，谁就将在未来战争稳操胜券，这已为各国军事家们所公认。