猫也会发疯，甚至跳海自杀。这是20世纪50年代初，在日本熊本县水俣湾附近的小渔村中发生的奇闻。
1953年，也是在水俣湾，有一个人起初口齿不清，面部痴呆，后来耳朵聋了，眼睛瞎了，全身麻木，最后神经失常，高声嚎叫而死。当时，人们不知道这是什么病。直到1956年，又有96人得了同样的病，其中18人死亡。此后，以熊本大学为主组成医学研究所，开展流行病学调查，并把猫死人病的现象联系起来进行分析，终于找到了致病的根源。
原来，这是由于摄入富集在鱼类、贝类中的甲基汞而引起的中枢神经性疾病。因为最早发生在日本熊本县水俣湾附近，所以称为水俣病。如果短时间内摄入甲基汞1000毫克，就可出现急性症状（如痉挛、麻痹等），并很快死亡；如果短期内连续摄入500毫克以上的甲基汞，就可相继出现肢端感觉麻木、中心性视野缩小、语言和听力障碍、运动失调等症状。
那么，甲基汞是从哪里来的呢？原来，建在水俣镇附近的一家氮肥厂，在20世纪三四十年代相继采用汞催化剂生产醋酸乙烯和氯乙烯。大量含有甲基汞的废水、废渣排到水俣湾。甲基汞进入水体后，靠水体自净难以消除，就使鱼、贝类体内富集了甲基汞。人或猫吃了含有甲基汞的鱼、贝类，就生病死亡。
据1972年日本环境厅公布，日本前后3次发生水俣病，患者计900人，受威胁的人达2万以上。
甲基汞进入人体后，很容易被吸收，且不易降解，排泄很慢，特别是容易在脑中积累，侵害成年人的大脑皮层，也侵害小脑。对胎儿的侵害，几乎遍及全脑。水俣病以它严重的后遗症震惊全世界，迄今没有有效的治疗方法，患者大都死亡或残废。只有积极改革生产工艺，不向环境排放汞及其化合物，才能预防水俣病。20世纪60年代后期，日本开始加强对汞污染的治理，使水俣病得到控制，但危害并没有彻底消除。防止水俣病的悲剧重演，仍然是环境保护的重要任务之一。