北魏宣武帝时期，正始四年，京兆王元愉的夫人生了个宝贝儿子，取名宝炬，意思是希望他长大后能弘扬家门，像火炬一样燃起元氏的盛光，照亮中原大地。然而，元宝炬生不逢时，命运多舛。两岁那年，父亲元愉因谋反罪被宣武帝诛杀，十岁那年，孝明帝即位，元愉一家才得以平反昭雪。在残酷无情的政治斗争漩涡里，元宝炬艰难地成长着，埋头书海，立志成才。十六七岁时就通古博今，崭露才华，被孝明帝提升为直杰将军。孝武帝继位后，又晋升为太尉、太保、尚书令等要职。
公元534年，孝武帝被人毒死，元宝炬被宇文泰另立为帝，史称西魏。宇文泰自任大丞相，实际上操纵了西魏政权。西魏建立初期，疆土只占陕西、甘肃一带，势单力薄，经济脆弱，特别是东魏和强大的柔然族的侵扰，使西魏充满着忧虑和危机。元宝炬和宇文泰同心协力，依靠鲜卑贵族和关陇土族，任用苏绰等改革官制，建充计账(租赋预算)和户籍制度，颁行均田制，创立府兵制，分设八个柱国大将军统率，使农业生产发展起来，国力也逐渐强盛起来。
这期间，东魏屡屡进犯，都被西魏打败。东魏不得不对西魏刮目相看了。但是，东魏的存在，始终是西魏的巨大威胁。
宇文泰为了攻打东魏，决定采取和亲政策，联合柔然，壮大实力。可是，与柔然的政治同盟，却是以牺牲文帝元宝炬的爱情为代价的。
在那个时代，中原皇室与北方的少数民族和亲、通婚，是很正常的事。中原皇帝多娶了一个少数民族女子为妃，或是少数民族的可汗娶了中原皇帝的公主为后，没什么大惊小怪的。
而宇文泰一手安排的“和亲”，却是元宝炬必须废掉自己钟爱的皇后乙弗氏，另立柔然首领头兵可汗的女儿郁久闾氏为皇后。这对元宝炬来说是一种莫大的耻辱，一种极大的痛苦，然而，他却只有顺从。作为一个皇帝，又是他莫大的悲哀。
乙弗氏是吐谷浑族人，具有少数民族姑娘特有的开朗性格，善解人意，很受元宝炬的宠爱。再加上乙弗氏美丽的容貌，白皙的皮肤，婀娜的身材，更使元宝炬与她情深意笃，形影不离。而今，宇文泰的一纸“和亲”文书，如同棒打鸳鸯，令元宝炬痛彻心脾。被废的乙弗氏，削发为尼，住在皇室的一个侧室里，整天过着以泪洗面的日子。
与此同时，郁久闾氏却无比风光。作为少数民族的女性，能够远嫁中原，成为皇后，是多么大的荣耀！她是被七百辆陪嫁车、一万匹骏马、两千头骆驼和浩浩荡荡的送亲队伍簇拥到西魏的。为了防止文帝与乙弗氏藕断丝连，重燃旧情，郁久闾氏又把乙弗氏赶到了泰州。后来，又借故让文帝下手敕赐乙弗氏自尽。据说，乙弗氏见了圣旨，不禁痛哭失声，高声喊道：“愿皇上万万岁！天下康宁，我也就死而无恨了！”然后自杀而死，年仅三十一岁。乙弗氏作了黑暗政治牺牲品，情场斗争的冤魂。
郁久闾氏除掉了情敌，满以为高居皇后宝座，享尽天下荣华，可以尽情欢乐了，哪知道，文帝元宝炬从此茶饭不思，常常孤坐呆立，没有一丝笑容，恨不得将新皇后一把掐死，方解心头之恨。二人之间，哪儿来的温存体贴？哪里有什么肌肤之亲？郁久闾氏不免“郁久”生病，卧床不起，没过多久，也一命归天，跟乙弗氏去了。
元宝炬的“政治婚姻”以一场悲剧结束了。他的傀儡皇帝生涯，令世人唏嘘感叹。
公元551年，元宝炬病死，终年四十五岁，葬于永陵，谥号文皇帝。
此后，宇文泰又毒死了元宝炬的儿子元钦(废帝)。为宇文氏家族篡位夺权做准备。宇文泰死后，其侄宇文护迫使废帝的儿子恭帝让位，由宇文泰之子宇文觉即位称帝，建立了北周。宇文泰玩弄元宝炬祖孙三代傀儡皇帝于股掌之中，全是为了宇文氏家族登基的政治需要。元宝炬的“政治婚姻”，不过是其中的一出闹剧罢了。