北齐文宣帝高洋在称帝前任东魏京畿大都督，掌管外朝大政，但他假装愚钝憨直，平时讷言少语，对于国事、家事总是睁一只眼闭一只眼。就连自己的美妾被其兄齐王高澄多次调戏亦佯装不知，相安无语。可是，当高澄因专横跋扈，粗暴野蛮被宫中膳奴兰京杀死后，他立即恢复了本来面目，谈起政事井井有条，有理有据；推行新法，革除弊政，颇有政绩，晋阳内外竟被他管理得井然有序，欣欣向荣。东魏帝元善见看他兢兢业业，认真办事，便封他为大丞相，都督中处诸军，袭封齐王。其实，人们哪里知道，高洋早有当皇帝的野心，经过密谋策划，终于逼元善见禅位，自立为帝，大赦改元，称天宝元年，国号齐，史称北齐。
当了皇帝的高洋，嗜酒成性，变得昏乱妄为，脾气暴躁，甚至泯灭人性，大发兽性。
有时喝到酣畅时，他自己就起身擂鼓，然后跳舞，直跳得精疲力尽。有时他脱光了衣服，乱叫乱闹。有时他披头散发，穿上胡服，到街上去挥刀舞剑。有时又随意乱走，到大臣或勋戚家乱闹一通，搅得人人胆颤心惊。三伏天，他赤身裸体躺在地上晒太阳；三九天，他在风雪中光着身子跑来跑去。他不但自己发狂，还让随从们也效仿他，弄得随从们苦不堪言。
有一次，他命人制作一些带刺的草马草驴，让都城中作风败坏的女人们光着身子骑上去，直弄得这些人身上鲜血淋漓、哭嚎不止，他才哈哈大笑，然后把这些浑身血迹的女人杀死肢解，用火烧掉，或扔到河里淹死。这样取乐他仍不过瘾，竟把自家女眷全聚到宫中，让部下当众侮辱她们。他自己则去奸淫自己的嫂子和庶母，庶母不从，被他当场杀死。
一次，高洋半夜喝醉了酒四处游逛，来到了自己宠妃的姐姐家，与其胡混。这个女人以为高洋真的喜欢自己，在缠缠绵绵之时请求封其父为高官，高洋立即大怒，把她吊在房梁上乱抽一气，最后用锯锯死。
这之后，高洋在三台摆酒设宴，宫中妃嫔全都去陪宴。正在喝得高兴之时，薛妃前来斟酒讨好，不料高洋猛然想起此妃入宫前曾被别人占有过，于是笑容变成怒容，一刀砍下薛妃的脑袋。第二天，高洋与群臣赴东山欢宴，酒至半酣，高洋突然从怀中掏出一颗人头扔在案上；一会儿，他又让人拖上一具无头女尸，下令肢解，用髀骨做琵琶，大家定睛一看，才知死者竟是薛妃。正在众人惊乱这时，高洋忽然把人头抱在怀里大哭道：“佳人难再得呀！”泣不成声，然后，披头散发，大哭着步行去送葬。
还有一次，高洋醉酒后闯进岳母家。看到岳母矮矮胖胖，像个靶子，竟从腰间摘下弓来，搭上一支鸣镝箭，一箭射中岳母面颊。他岳母痛得大叫，高洋却大骂道：“你算个什么东西，我喝醉了酒连老太后都不认得，别说你这个蠢老婆子了。”然后他用马鞭狠抽了岳母一顿，才算心满意足，扬长而去。
高洋称帝的第八年，永安简平王高浚见他如此暴虐，就上书劝谏，高洋不但不听，反而派人把高浚抓来，与上党王高涣一起装入笼子里，投进地牢。第二年，高洋带人到地牢口唱歌，并逼高涣和歌。唱毕，高洋和侍从往笼中乱刺，并投入薪柴将二人活活烧死。他还大肆诛杀元氏一族，前后被诛七百二十一人，把他们全部投入漳河之中。
到了三十岁，高洋已经不能吃饭，每天只靠几碗酒度日，最后终于死于昏醉之中。
人说：“酒能乱性”、“酒后无德”，然而，像高洋这种“乱性”、“无德”者，在历代帝王中还是鲜见的。这不能怪酒，只能说是酒使高洋暴露出了荒淫、残暴的本性，而不醉酒时的高洋，可能是戴着一副假面具装人。