东晋大诗人陶渊明写的《桃花源记》是一篇流传千古的杰作。他的曲折动人的情节，生动流畅的描述和栩栩如生的人物，为人们展示了一个百姓梦寐以求的理想社会——桃花源。
故事大致是这样的：
据说，在晋朝太元年间的武陵地方，有个渔人，经历了一次美妙的奇遇。一天，他沿着一条小溪划舟向前，不知不觉间来到了一片桃花林间。这里是一片桃花的海洋，树上满眼是盛开的桃花，地上到处是飘落的花瓣，桃林夹着溪水向两岸伸展，一眼望不到尽头，令人心旷神怡。渔人很觉奇怪：我以前怎么从来没到过这地方呢？
他好奇地划着小舟，打算找到这片桃花林的尽头。
划呀划呀，他终于来到了小溪的源头。只见这里有一座山，山脚下有一个山洞。渔人拴好了自己的船，沿着山洞向里面走去。起先，洞中的通道很狭窄，走了几十步后，洞口一下子宽敞起来，展现在他眼前的是令他万分惊奇的新天地。
举目望去，这里有宽广平坦的田野，整齐排列的村舍，清澈美丽的池塘，绿叶婆娑的桑树和竹林……
那些在田地里劳作的农夫，路上行走的行人，房前闲坐的老人，河边洗衣的妇女，说着、笑着、唱着，神态都十分快乐，这里仿佛没有忧愁，没有痛苦，没有伤悲，甚至鸡鸣和狗叫的声音都是那么平和。这里真是一个神奇的世界！
洞中的人们瞧见了这位陌生的渔人，都围拢过来。交谈之后，大家都热情地邀请渔人到自己家里做客，好像多年不见的老朋友。渔人来到了一个人家，那家人杀鸡摆酒招待他，许多村民来看望他。渔人问他们是怎样到这地方来的，他们就一五一十地告诉了他。
原来，他们的祖先是秦朝人，在那兵荒马乱的年月，逃难来到了这里，以后再也没有到山洞以外去，于是，便和外面的世界隔绝了。这些人在这里繁衍生息，成了世外之人，这里也成了世外桃源。
渔人听了他们的述说，十分惊奇，问他们道：“你们知道现在是什么朝代吗？”
他们都说不知道。
渔人就把外面发生的事情，朝代的更迭，像讲故事那样讲给他们听。从陈涉吴广揭竿而起讲起，什么刘邦灭了项羽建立汉朝呀，汉武帝出征匈奴呀，王莽篡位呀，刘秀称帝呀，魏蜀吴三国鼎立呀，五、六百年的历史使他们感到十分新奇。
后来，渔人又被别的人家请去吃饭，家家都用好酒好菜款待他。过了好多日子，渔人思家心切，临别之时，大家叮嘱他说：“千万不要把我们这儿的情况跟外面的人说呀！”
渔人告辞以后，顺着来时的路途往回走，并沿途做了记号。
回到武陵，渔人立即跑到太守那里，向官府报告了他的见闻。结果，他带着官府的人沿小溪前行，却迷失了道路，再也没有找到原来的记号，找不到那个世外桃源了。
陶渊明生活在一个动荡不安的年代里，“道子专权，国宝乱政，王恭起兵，桓玄夺位”，朝廷腐败，骄奢淫逸，百姓生活痛苦不堪。谁不向往那没有剥削和压迫，自耕自食，融洽相处，老有所养，幼有所育，自由安乐的社会呢？
《桃花源记》激起了人们对理想世界的追求，人们从各个方面探寻桃花源的真实所在，可惜，其说不一，莫衷一是，直至今日，仍是一个不解之谜。
试看下述的几种说法，哪个使人信服。
根据地名说。有人认为，现今湖南省桃源县有一景点，恰似“桃花源”。那里面临沅水，背靠青山，景色秀丽，林木深幽，有唐人建的寺、观，有宋人建的楼，有明清两代人建的景点，仿佛都符合作品中“渔人遇仙”的意境。但据考证，宋代才在这里设县命名，那些景点和建筑肯定是后人的附会。此说过于牵强。
根据时代说。有人认为，桃花源应为湖北武陵地区的苗民村落。其根据是，东晋时期，湖西苗族正处于父系氏族初期的社会，贫富不悬殊，无徭役，无官税，百姓们生活安宁，相处平和。另外，武陵地区的苗民崇拜桃树，并有杀鸡待客的习俗，但具体地点，无人说得清楚。
根据作者游踪说。有人认为，桃花源是在古海州的宿城山凹。据考察，这里三面环山，一面向海，无陆路与外界相通。据说，陶渊明曾任过参军，到过此地，领略过宿城山凹的美丽景色——那里极像《桃花源记》描述的洞内外景观：“复前行，欲穷其林。林尽水源，便得一山。山有小口，仿佛若有光。便舍船，从口入。初极狭，方通人，复行数十步，豁然开朗。”这或许是陶渊明心目中的桃花源？
根据作者家乡说。有人认为，桃花源就是陶渊明家乡浔阳柴桑附近的康王谷，这里亦称“桃花源”。康王谷长三十余里，不是知情人即使来到康王谷口，也不会知道其中有深谷。这里的春天繁花似锦，遍野飘香，美丽的田园风光几乎与《桃花源记》里描绘的世外天地一模一样。作为家乡人，陶渊明肯定是康王谷的“知情人”。康王谷成为他笔下“桃花源”的原型，十有八九。
上述种种说法，各有千秋。至今没有一个公认一致的答案。这也并不奇怪，“桃花源”毕竟是人们向往中的世外之地，怎能处处“对号入座”呢！