钱穆先生所撰的《国史大纲》引《北史》云："高欢据边镇为变，每语鲜卑，犹谓：汉民是汝奴，夫为汝耕，妇为汝织，输汝粟帛，令汝温饱，何为陵之？其语华人则曰：鲜卑是汝作客，得汝一斛粟、一匹绢，为汝击贼，令汝安宁，何为疾之？"北魏与北周、北齐，俱是鲜卑族所建立的国家，汉人是被征服者。鲜卑民族处于征服者的地位，靠武力来维持他们的政权，亦以从军为其专利。所以，在北魏建国于中国北方的时间内，鲜卑族虽散居于中国北方各地，却只有他们享有从军的权利，汉人永无从军的资格。陈寅恪先生撰《隋唐制度渊源略论稿》亦说，北魏时代的军事制度，"为大体兵农分离制，为部酋分属制，为特殊贵族制"。其后魏分东、西，互相攻战，宇文泰所控制的西魏政权因人口远少于东魏之故，创行府兵制度，直接以西魏控制地区的汉人编入军队，以对抗东魏的优势人力；东魏亦广征汉人中的骁勇者参加军队，以从事大规模的战争。至此，原本由鲜卑民族所包办的北魏军队才出现了"是后，夏人半为兵矣"（《隋书·食货志》）的情况。不过那已是北魏变乱之后的事。木兰从军的时代是何情形？那就还是陈寅恪先生所说的那几句话："为大体兵农分离制，为部酋分属制，为特殊贵族制。"所谓"兵农分离制"，当然是兵自兵而农自农，各不牵混。当时只有鲜卑民族才有从军的权利，而汉人则为农奴，所以木兰不可能是汉人。何谓"部酋分属制"与"特殊贵族制"？北魏在中国北方建国之后，虽然亦如南方中国之行郡县制，在若干地方，亦仍保留其旧有之酋长制度，各部族分部而居，其酋长称为"大人"，世袭其位。《八琼室金石补正》收有北魏咸阳太守刘玉的墓志铭一篇，其中述及北魏早期的酋长制度情形，说：大魏开建，拓定恒代，以曾祖初万头大族之胄，宜履名宦，从驾之众，理须督率，依地置官，为贺浑地汗。尔时此班，例亚州牧。
率领部落而因地置汗，盖即北魏早年分部而治的遗制。发展到后来，就成了北魏地方政治制度中的一项显著特色---州郡制度与部落制度同时并存，不过当时的部落"大人"在后来改称为领民酋长，依领地大小分为三等，其官秩自从三品递降至从五品，低于上州刺史之正三品、中州刺史之从三品，下州刺史之正四品各一二阶不等，亦即是刘玉墓志铭中所说的"尔时此班，例亚州牧"。领民酋长都是鲜卑贵族，所统领的都是入居内地的鲜卑人，虽其生活日渐汉化，却仍保存其部族制度及从军出征之专利，甚至还沿用旧时部落称呼其酋长的名称---汗；如上文所引用的"贺浑地汗"，即是其例。从前人研究《木兰辞》中的称呼，每以为"汗"与"天子"的名称不当同时并存，而以既称可汗又称天子为前后不一致的矛盾。由上文所述北魏时代所特有的领民酋长制度来看，就可了然其中的真正原因所在。
北魏自建国中国北方以来，其原来所居住的蒙古高原便为另一个新兴的民族所占据。这个新兴民族与鲜卑同出于东胡族的系统而别为一支，其名曰"柔然"，《魏书》称之为"蠕蠕"。蠕蠕之名，极为不雅，而且明显地含有鄙视之意。据《魏书·蠕蠕传》所说，蠕蠕之得名，是由于魏世祖憎恶柔然之屡次侵扰北魏边境，"以其无知，状类于虫，故改其号为蠕蠕"。这说明了柔然使北魏大感困扰的事实。而由《魏书·蠕蠕传》见之，柔然之成为北魏之边患，确实如汉时的匈奴、隋唐时的突厥，与明朝时的鞑靼一样，不但经常入塞寇掠，有时候甚至还会对当时的北魏政府造成极大的威胁。为了这一缘故，北魏之对付柔然，也如汉之对匈奴、隋唐之对突厥，及明朝之对付鞑靼一样，在国力强盛时固可以大举出塞，以为犁庭扫穴之举；如果国势不振而多患难，就只好凭坚自守，以求阻遏其入寇之一法了。北魏亦为北方民族所建立的国家，其民族性尚武而长于战争，自太祖道武帝建国以来，频年用兵，东征西讨，其国势鼎盛，故而对于柔然之寇边，一贯以绝漠远征之法相对付。历太宗而至世祖，屡次发大兵远征柔然的王庭，频获胜捷。自世祖太武帝传至高祖孝文帝，北魏的都城由平城迁至洛阳，逐渐汉化。虽柔然之为患犹昔，北魏亦仍有能力应付。再降至北魏的肃宗孝明帝时，柔然屡生内乱。正光元年（５２０），其主阿那!来奔，北魏封之为朔方郡开国公蠕蠕王，食邑一千户，处之于长城塞内。自此以后，柔然余部渐次衰弱，虽亦屡次犯边，而其为患不深。孝昌以后，更遣使朝贡，日见驯顺，不足为患了。但其时间亦已到了北魏之末，距高洋、宇文觉之篡魏，为时无几。所以很可以这样说，柔然之为北魏边患，殆与北魏之历史相终始。木兰代父从军而北越黄河、黑山、燕然山等地，所担任的备御对象，自然便是北方的柔然。不但与地理情况相合，亦与历史事实相合。后人因主"非隋即唐"之说而以木兰从军为征辽或征突厥云云，显然是不明史实真相之故。
《木兰辞》中有"归来见天子，天子坐明堂"之句，考之《魏书·孝文帝本纪》，"太和十年九月辛丑，诏起明堂辟雍"。"太和十五年十月，明堂太庙成"。有这一条具体的记录，可以知道，木兰从军十二年后归见天子，其时间决不会在太和十五年明堂建成之前。由此而至孝明帝时柔然因内乱衰弱而边患宁息，已经只有三四十年的时间了。根据这些情形来推测木兰代父从军的时间，应该就是这三、四十年间的事，虽其确切时间难以考定，大致总不会出此范围的。
流传于古代的传说，往往因内容过于简单之故，到了后世，已有无法考明其中细节之苦；比如木兰之姓名及其家乡何处，便存在着这种情形。由上文之所述，我们只能推测木兰是住居中国北方的某一鲜卑女子，其确切地点因文献无征之故，不能说明。至于其姓名究为姓"木"名"兰"还是另有其姓，亦无法考定。徐中舒以为鲜卑部落有"木兰"之复姓，与《魏书·官氏志》中的"仆兰"复姓并为一音之异写。清人俞正燮作《亳州志木兰事书后》，举元人侯有造所作的《祠像辨正记》为证，亦以为"木兰"乃是古代的复姓。果如所说，则木兰故事中所谓之姓魏、姓朱、姓花等异说，都显然只是后人之附会增饰，不足为训。一个流传极广的孝女从军故事，在经过澄清过滤之后只能得到这一点确实可信的结果，诚然很使人遗憾。但此正是民间故事的正常形态，事实上正无可奈何。如果我们一定要像《倘湖樵书》之类书籍的作者一样，一定要为木兰增饰许多"必要"的故事情节以满足心理上的缺陷，那就不免要像误读崔莺莺故事那样地贻笑方家了。质之读者诸君，亦以鄙言为然否？
花木兰替父从军五代十国时期，连年战争，天下大乱，民不聊生。为了抵御柔然外来侵略，北魏朝廷三番五次到处征兵，只要是男丁，老弱病残也不放过，按理说花木兰的父亲已经６０岁，大女儿已经出嫁，二女儿花木兰１８岁，弟弟还小，是不应该摊派征兵任务的，但"国家有难，匹夫有责"，在国家利益面前，花老汉还是无法逃避的，只有自己去当兵。可是花老年老体弱，浑身是病，确实是力不从心，简直连刀剑也扛不动了，怎么去打仗？一年来，他送贿赂，推来推去总算躲过了十一次，可皇帝的第十二道征兵文书又到了，非常严厉，况且自己也叫来回折腾的钱不多了，这究竟怎么办？在这紧急关头，花木兰自告奋勇说："我去。"你不要说，实在没有办法的前提下，夫妻俩经过再三商量，觉得花木兰本来就是一个"假小子"，也就产生了这样的念头，死马当作活马医吧，也就顺水推舟，答应了，决定冒着欺君之罪，让花木兰女扮男装替父从军。由于连年兵乱，当时的国家也太贫困了，战马等一切用品全部都是当兵的自己准备，连士兵穿的衣服也是自己准备，说时迟话时快，花木兰麻麻利利地准备好了一切，就去报到了。长官问："你叫什么名字？"花木兰早有准备，不假思索地回答："我叫花征军。"当时打仗死的人也太多了，所以，当官的就不细审查，胡乱把她编在一个小队里完事。他们的小队一共有３００多人，由于她每时每刻都非常小心，饮食起居都非常注意，所以一直没有露馅。因为是胡乱凑起来的乌合之众，军队对他们严格训练了三个月。转眼训练完毕，经过严格选拔，她毫无悬念地被选为小队长。部队要出发了，"花征军"早上告别了父母亲，晚上就宿营在了离黑山头２０里的地方。当时柔然的军队获得了接二连三的胜利，非常猖狂，整个黄河以北都被他们占领了，而且扬言要一举消灭北魏。北魏和柔然在黑山头附近经过了许多次殊死战斗，死了许多人，形势非常严峻。不过，柔然拉的战线太长，兵力不足，占领了黑山头以后，就再也没有向北魏推进。北魏好容易征集了２０万军队，就靠近期的战斗扭转局面，可是，要想扭转局面，确实非常困难。
那年六月，是北魏向柔然进行战略反攻的时候。由于距离很近，北魏的军队兵贵神速，在柔然的部队毫不知觉的情况下，就把柔然的军队围在了黑山头上，就这样柔然也并不害怕，因为他们不知北魏的实力情况，夜郎自大，认为北魏是在垂死挣扎，只要凭借地形优势死守，等到援军到来，就可以一举消灭北魏的军队。当时，长官的决策是众人围住，让"花征军"指挥部队突击，虽然北魏军队勇猛，但连续进攻了三天三夜，都没有成功。可即使柔然的军队已经成了强弩之末，北魏也毫无办法。在这紧要关头，经过审时度势，长官终于下了一个正确的命令：决定那天凌晨全面出击。那天夜里乌云密布，还下着小雨，北魏的军队虎视眈眈，等时间一到，长官一声令下，战士们群情激奋像离弦的箭一样冲了上去。柔然的军队困了一夜，正在阵地上休息，听到喊声，睁眼一看，四面八方都是北魏的军队，这才醒悟过来，但已经无法进行反击，只好乖乖地缴械投降了。北魏就不费吹灰之力地拿下了敌人的阵地。从此，北魏的军队扭转了局面。
一直到了战争最后胜利，"花征军"见过了皇帝，回到了家里，所有的人才知道了事情的真相。
"花征军"原来叫花木兰，竟然是一个飒爽英姿的女孩子，混在男人堆里打了十几年仗，一群五大三粗的愣小子没有一个发觉。这个消息被传得神乎其神，很快就传到了皇帝的耳朵里。当时的皇帝听了非常奇怪，说："哎呀，原来"花征军"是女的，难怪叫她做尚书郎她还不愿意做。真是一个奇女子。"丞相胡为奏请："花木兰，女扮男装犯有灭九族的大罪。应该马上逮捕法办。"大臣们议论纷纷："没有花木兰，我们胜利不了---""花木兰有功---"当时的皇帝还不算糊涂，就准了大臣们的意见。于是，皇帝传旨："封花木兰为威武女将军，在京城修将军府，门前修牌坊赐名："女将军府"，给她特别缝制女将军装，披红挂彩，游街三日。"从此，花木兰的名气就更大了。