马皇后（１３３２～１３８２），名秀英，也称大脚马娘娘。在以三寸金莲为美为贵，妇女皆缠足的元代，马秀英坚持不裹脚，故被人称为"马大脚"。今天的安徽凤阳宿县人，她聪明伶俐，喜好读书。因幼年父母双亡，被濠州红巾军郭子兴收养为义女。元至正十二年（１３５２），马皇后２１岁时，义父郭子兴把她嫁给部将朱元璋，夫妻二人共同度过１５年患难与共的征战生涯。１３６８年，朱元璋称帝，立国号为大明，建元洪武。明朝建立后，朱元璋册封她为皇后，对她十分信任，曾多次因她劝诉而免大臣过错。明洪武十五年（１３８２）八月，积劳成疾的马皇后在南京病故，终年五十一岁。死后被谥为孝慈高皇后，葬于钟山之阳，即朱元璋死后合葬的明孝陵。
家有贤妻由于家庭缘故，马秀英能文善武，颇具胆识，并在艰难逆境中，帮助朱元璋成就了大业，扭转了局面。她凭自己不凡的气度、超人的智慧，帮助朱元璋定都南京、建立大明。她被封为皇后后，虽大富大贵，仍不骄，始终不忘民间疾苦，依然俭朴自奉，保持着一颗平民心态，时常用自己的言行规劝、影响朱元璋。她赏罚分明，扶持良善，保忠惩奸，助皇上能屈能伸，革陋习坚决果敢。宫中有此皇后，对大明江山可谓贡献众多，朱元璋称其为"犹国之良相"。她对后世影响极大，明、清诸后乃至民妇皆以其为楷模，争相仿效。
患难与共，创建帝业马皇后，因父母早亡，被红巾军头领郭子兴收为义女。而朱元璋由云游化缘的和尚投靠于郭子兴麾下，由于郭子兴对他的才能甚是赞赏，他觉得这样的人物在战场上能"长自家威风，灭敌人志气"，遂收为亲兵。后因朱元璋作战屡战屡胜，郭子兴认为自己没有看错人，便将义女马秀英嫁给了他。婚后的马氏无论是在家庭生活还是人际处理上，深得丈夫的喜欢与敬重。
因为马皇后是个有才华的女知识分子，所以朱元璋在部队里的花名册、记账单等簿籍，都交给马皇后掌管。她还是个特别有责任心的人，无论在战场上多么慌乱，她所保管的东西从不丢失。朱元璋雄才大略，很快在濠州红巾军中崭露头角，不免让人妒忌，郭子兴亦对他有疑忌。诸将出征，掳获物都要贡奉郭子兴，而朱元璋不猎取私财，所以无从进纳，更容易引起郭子兴的猜忌。马氏得知此事后，就把家里的一些财物送给养母张夫人及郭子兴的妾张氏，希望可以在养父那里说点好话，以免对朱元璋不利。一次，郭子兴把朱元璋关了禁闭，不给饭吃，马氏知道后把刚烤熟的饼藏在上衣里准备给丈夫送去，途中却遇义母，义母见她心神慌张，就拉她到卧房里盘问。马氏哭诉原由后，义母解开她的上衣，只见义女胸前白嫩的肌肤已被烧饼烫起了水泡。义母由于心疼她，便在郭子兴面前为朱元璋释嫌，使他重新获得信任。
这些事朱元璋铭记于心，后来，他做了皇帝，不忘夫妻患难之情，将马皇后立为正宫。还经常在臣将面前说起往事，还夸马皇后所表现的这些贤德足可以与大唐的长孙皇后相媲美。后来他还常和马皇后说起此事，这时的马皇后便趁机委婉劝他要善待大臣。她说："我听说夫妇互相扶助比较容易，如果想要君臣互相扶助就比较难了。陛下既然能不忘与我共同度过的贫贱岁月，但愿也能不忘与您的臣下共同度过的艰难岁月。"后来有一次，太子朱标与其父有一些意见不统一，朱元璋便追打他，她见后便故意把一张图像遗落在地。朱元璋见到，也不打儿子了，只顾得痛哭。原来这张图是当时朱元璋与陈友谅对垒时，曾被对方追击，马氏背着朱元璋逃跑，太子朱标为此绘的图像。有这样一位贤德妻子，朱元璋不得不对她情深意重啊！
后富楷模，宽厚典范马皇后成为正宫皇后后，勤于内治。在对后宫的管理上，她经常借鉴宋朝的许多贤德皇后，并将其家法摘录下来，经常翻阅查看。有人说，宋朝的皇后太过仁厚了吧？马皇后反问道："难道仁厚不好吗？与刻薄相比，总要好得多吧？"马皇后对娘家人极为怀念，每当说到父母早逝就痛哭流涕，朱元璋也因关心她而及于外家，要为马皇后访察亲属，以便封赏。马皇后却拒绝访找，认为封外戚容易乱政，还是不找为好。实际上，马皇后娘家已经没有人了，朱元璋只好追封马公为徐王，郑媪为王夫人，在宿州为他们设立祠祭署，以邻居王姓主持奉祀的事。马皇后说："我家亲属中未曾见有可用人才，况且这样做也不合法。如果不是人才却授其官职，骄淫不法，恃宠致败，这不是我所期望的。"马皇后对子女的管教也非常严厉，她的小儿子朱肃平时放荡不羁，被封为周王。在他到开封赴任前，马皇后就让江贵妃随往，并将纰衣与御杖赐予江贵妃，以免朱肃为非作歹无人管教。这样一来，朱肃在开封就收敛多了。
马皇后克服了女人的嫉妒心，对于妃嫔宫人，如有因被皇帝宠爱而生下孩子的，她都非常厚待，并"命其入朝能以礼相待"。同时，马皇后一直保持过去的俭朴作风，平日穿洗过的旧衣服，破了也不忍丢弃。受元世祖的察必皇后煮弓弦织帛衣的启发，她命人在后宫架起织布机，又捡起以往的手艺，亲自织些绸衣料、缎被面什么的，然后以皇家的名义赐给那些年纪大的孤寡老人；而其他料子，则裁成衣裳赐给王妃公主，让她们知道老百姓的不容易，并教导妃嫔不忘蚕桑的艰难。如遇灾年，她便带领宫人去体验民间疾苦，吃一些平民之食。
马皇后与身边的妃子、宫人相处得也非常和睦。马皇后以皇后的身份，还要询问丈夫的饮食，宫女认为她不必这样做，她说这是在尽做妻子的责任，再是怕皇帝饮食有不中意处，怪罪下来，宫人担当不起，她好承受着。朱元璋脾气不是很好，在后宫，常看这个不顺眼，那个也不好。一次，朱元璋盛怒，要立即惩罚一个宫中下人，马皇后也假作发怒，下命令把那人捆绑起来，交给宫正司议问罪。事后朱元璋问其原因，马皇后意味深长地说："赏罚分明才可以服众，作为治理天下的君主，怎么可能亲自处理每一个人，如果有犯法的就应当交给有关惩部去问罪。皇帝不能因为自己的情绪而奖赏或惩罚，当陛下不高兴之时，一定会给予不公平的惩罚。把他们交给刑部，就能做出公正的判决了。陛下今后要定某人的罪，还是应该移交刑部的。"从这些事都可以看出，马皇后不仅要求丈夫不能因个人喜怒来处罚人，也体现了她对下人的关怀。
仁慈微谏，力阻皇帝在朱元璋建立帝业的岁月里，马皇后一直与他患难与共，因此朱元璋把她封为皇后，对她一直非常尊重和感激，对她的建议也常常听取采纳。朱元璋性情暴烈残忍，为了能使朱家子孙日后能统治天下，他不断寻找借口屠戮功臣宿将。对此，马皇后总是婉言规劝，使朱元璋多少有所节制。
洪武十三年，知制诰宋濂因长孙宋慎陷入胡惟庸党而获罪，朱元璋为此要将他处予极刑。宋濂作为明朝开国"文学之首臣"，又是太子的师傅，这时他已告老还乡，与胡党毫无牵涉。朱元璋搞胡党扩大化，眼看宋濂要被牵涉，马皇后马上对朱元璋说："老百姓请一位先生，尚且知道尊师的礼节，况且他已告老还乡，此事一定是不知道的，可不能冤枉了他。"可朱元璋决心已定，根本听不进去马皇后的劝告。一次马皇后陪丈夫吃饭，她不喝酒，也不吃肉，朱元璋问为什么不吃不饮，她说："听说宋先生获咎，我不近荤酒，为他祈福，希望他免祸。"听了这番话，朱元璋第二天便赦免了宋濂的死罪。
马皇后之所以与众不同，是因为她不怕朱元璋发脾气，并能理直气壮地指出他的不足之处。宫内宫外的人都知道朱元璋不喜欢女人涉及朝政，他认为"后妃虽母仪天下，然不可使干政事"，因为过分地宠之，必会不分上下，但马皇后除外。有一次，马皇后问朱元璋道："如今天下老百姓安居乐业了吗？"朱元璋不高兴地回答："这不是你应该问的。"马皇后振振有词地回敬道："陛下是天下之父，妾身为天下之母，子民的安康，难道我不能过问吗？"使皇帝无言以对。
有一年朱元璋用"福"字做暗记，准备杀人。马皇后就令全城大小人家必须在天亮前在自家门上贴上一个"福"字。其中有户人家不识字，竟把"福"字贴倒了。第二天，皇帝派人上街查看，得知每家都贴了"福"了，其中还有一家是倒贴的。皇帝大怒，下令把那家满门抄斩。马皇后忙解释道："百姓们知道您今日来访，意为福到，故把福倒贴不是吗？"皇帝一听有道理，便下令放人，一场大祸终于消除了。
洪武十五年八月，马皇后病卒，时年五十一岁。临终前，她还嘱咐朱元璋一定要善待子民，求贤纳谏。朱元璋命中军都督府佥事李新主持陵墓的营建工程，马皇后离世后，九月葬入此陵墓，定名为"孝陵"。洪武十六年五月，孝陵殿建成。洪武三十一年（１３９８），朱元璋病逝，与马皇后合葬于此陵。
朱元璋常将马皇后的贤德与长孙皇后相提并论，她们也的确可以媲美。在以三寸金莲为美为贵的年代，马皇后却坚决不裹脚，并以自己的大足自豪。朱元璋生死与共的妻子---大脚皇后凭着她的不凡气度，帮助朱元璋治理国家。这样的女子必定会得到大家的称赞。即便是朱元璋这样本性酷烈的人，对于马皇后也是一往情深，在她死后痛哭不已，并不再立皇后。后宫中的宫女们更是忘不了她的仁慈，曾作歌以示纪念，歌曰："我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。毖彼下泉，悠悠苍天。"中国历代皇后中，出身贫苦的非常多，然而大部分都在登顶后，便贪得无厌，只知揽权享乐，以往的美德贤淑也荡然无存。而马氏却将她的贤良淑德一直保持到了得到天下之后，并终身如此。史书称马皇后为"千古贤后"，在封建时代，她是贤妻良母的典范，是"母仪天下"者中的佼佼者。她帮助丈夫成就帝业，并劝其贤良纳谏，宫中事务，料理得当，形成家庭和睦的局面，她对于朱明王朝、对于整个家庭都做出了相当大的贡献。对于马氏来说，她外柔内刚，处事柔顺无争，面对人世的一切风云变幻却有无比的勇气、充分的智慧及明智的判断，能够承担许多艰难困苦。大脚皇后马秀英，对朱元璋建立大明朝功不可没，也给后世留下许多佳话。