柴荣得到刘崇病逝的消息，暗忖北汉短时间内再无力给自己制造麻烦了，他开始了另一番盘算。
他首先给大臣们拟出两道试题，题目是《为君难为臣不易论》，以及《平边策》。柴荣要求臣子们发掘智慧，各抒己见。
很快，柴荣收到了大臣们呈交的论文。看着一篇篇辞藻华丽、洋洋洒洒的文章，柴荣简直昏昏欲睡，因为这些文章没有一句话能激发他的兴致。
换作其他君王，要做自己不感兴趣的事，恐怕很难坚持下来。但是，柴荣却要将大臣们的文章一篇接一篇地看完。
他拿起一篇文章，只见开遍写着：
“唐失道而失吴、蜀，晋失道而失幽、并，观所以失之由，知所以平之术。”
柴荣只觉眼前一亮，豪兴陡生。
他并没有继续看文章，而是先看了署名，见署名是王朴，心道：“此人不正是刑部比部郎中吗？”
柴荣心里暗暗记下了这个名字，这才继续看那篇文章。
这篇不足千字的《平边策》，令柴荣不忍释手。他反复咀嚼，仿佛通过这篇文章找到了知己。后人亦常将王朴的这篇《平边策》与诸葛亮的《隆中对》比较。
这篇文章的观点简直说进了柴荣心坎里。他当下制定出“先平南、后伐北”的战略总方针。
自此之后，王朴便成为柴荣的得力助手。柴荣每每出征，就将后方全权交给他，他也从没令柴荣失望过。
根据这个总方针，柴荣将目光投向了南唐。
好个南唐，坐拥长江以南浙江以北，都城在金陵，“比年丰稔，兵食有余”，不得不说，这真是一块肥肉。
公元955年11月，柴荣任命大将李谷为淮南道行军都部署，王彦超为副部署，统帅韩令坤等十二将进攻南唐。值得提一句的是，这个王彦超便是当初将赵匡胤拒之门外之人。
后周大军出师便大捷，先后攻占了来远（今安徽寿县西南）、山口镇（今安徽寿县东）、上窑（今安徽怀远南部），一举扫平了淮河以北的南唐守军。深冬时节，北周军队在淮河上架起浮桥，度过淮河，抵达南唐重镇寿州城下。
这寿州，也就是现今的寿县，地理位置十分重要，西面是上游的阜阳，东面是下游的蚌埠，后方则是战略重镇合肥，再往后就是南唐的天然防线长江了。
对于后周来说，要想平定南唐，则寿州必须划入版图。对于南而言，则寿州是保障国土安全的第一道防线。
南唐的寿州守将是刘仁瞻，在他的坚守之下，后周军队始终攻不下寿州。与此同时，南唐已派遣刘彦贞为北面行营督部署领兵两万火速增援寿州，并令同中书平章事皇甫晖、常州团练使姚凤率军三万进屯定远，作为策应。
刘彦贞直接从水路进军，命令数百艘战舰直扑正阳。他想的是“飞夺浮桥”，切断后周军退路，然后恣意砍杀后周兵。
后周的攻城先锋李谷得知刘彦贞来势凶猛，惊骇不已，心知后路若被敌军截断，面对淮河天险，那可叫天不应、叫地不灵了。
李谷屡经战事，战场经验颇丰。他立即命令军队烧掉军粮辎重，迅速后撤。站在城墙上观望的刘仁瞻也没跟他客气，领兵追杀出来，后周军队大败。
攻城失败的消息传到后周开封皇宫中，柴荣再次御驾亲征了。
战情太过紧急，柴荣首先想到的是保住浮桥，这关系着这个整个战局。他便派李重进领兵先行开赴正阳，命他务必抢在刘彦贞之前抵达。
李重进星夜兼程，居然真的抢先到达了正阳。要知道，刘彦贞带领大军扬帆江淮之上，可说占尽便利，而李重进带兵走的是陆路，明显被动已极。这“星夜兼程”四字，简直一言难尽，这也从侧面反映出当时的后周军队的纪律性、执行力都达到了前所未有的高度。然而，那是什么时期？是五代十国，士兵们知道自己今天在为谁“打工”，往往一夜之间，江山易主，自己所“服务”的主人早已改姓。因此，我们可以推测柴荣的确是个能人，他执政治军并不太久，竟能将国家军队的素质大大提升。
李重进没有令柴荣失望，当后唐援军抵达正阳的时候，后周大军早已严阵以待。刘彦贞的大军遭到了凶猛的经过，死伤大半，他只好望风逃遁，退守“清流关”。
没过几天，柴荣率军抵达战区。有李重进在前开路，柴荣领军直达寿州城下。
面对南唐重镇寿州，柴荣命令部队猛攻。
进攻的一方勇猛无匹，守卫的一方却也镇定自若。
柴荣想尽了一切可想之法，然而在刘仁瞻的坚守下，寿州成了铜墙铁壁，怎么也攻不进去。
隔着护城河，望向寿州城，什么“坚壁清野”，什么“心理战术”似乎都不管用了。怎么办？也许，最直接的办法就是最好的策略。什么办法？再次用士兵们的凡胎肉体去撞击寿州城的铜墙铁壁。
这次接到攻城命令的是赵匡胤。
赵匡胤带领士兵们来到护城河前。他命全体士兵脱下盔甲，只带上轻巧的兵刃。他没有对士兵说“咱们建功立业”的机会来了。他身先士卒，向护城河跳下，登上小小的皮筏子。
后周军队向着守城城下进发，数十只皮筏子齐头并进，为首的是赵匡胤。
刘仁瞻不是宋襄公，在他这里没有什么“敌人过河未办，攻而不义”的话。他见后周士兵乘坐皮筏子逼近城下，发令放箭。
正如一年多前，赵匡胤带兵冲进北汉都城太原城城门的时候一样，等待他的是漫天箭雨。
赵匡胤在登上皮筏子之前，就已经命令士兵们轻装上阵，此时，后周士兵们手里连一块挡箭的盾牌也无。
赵匡胤只好命令军队停下。
“将军，咱们还是先退吧！”
赵匡胤听见身旁一名副将的话。他没有立即回答，而是望向身旁另一位副将。只见那人起身往下寿州城墙，两只眼似要喷出火来。赵匡胤知道这人叫张琼，乃是一位异常骁勇的人。
“张兄弟，你怎么看？”赵匡胤问。
张琼说：“将军，敌人的弓箭总有用完的时候。咱们大可视机而动。”
赵匡胤点了点头。
先前，敌人的弓箭射程不够，赵匡胤等人尚无生命之虞。可在转眼之间，敌人的弓箭变成了特制品，远比一般弓箭粗大。
赵匡胤立即转朝后首喊道：“退兵！”
就在那一刹那，赵匡胤只觉一个人扑倒了自己身上，将他整个人压在了皮筏子上。等到退回岸边，赵匡胤忙将那人从身上扶起，一看之下，才知正是张琼。只见张琼后背上插着四只粗大的弓箭，口角鲜血直流。
张琼伏在赵匡胤怀里，没说出一句话，便即身亡。
赵匡胤抱起张琼的尸身，回到营中。他将张琼后背上的弓箭一根根拔出来，对着尸体说：“张兄弟，愿来世再并肩作战。”
赵匡胤将张琼的尸身放在自己的营帐里，三日之后，才将其掩埋。