“北边还好吗？”虽然她问的是北边，但他知道她想问的是他父亲。子谦沉吟片刻，沉声道：“大体还安稳，只是南边又不太平了，日前北平又接连出了事，此次父亲命我回来便是秘密调查那几起暗杀事件。”屏风后她的身影一晃，语声陡紧，“暗杀？”南边怎么个不太平，北平又出了什么事，何以又牵扯到暗杀——这些日子她竟全不知情！自回到家中，仲亨每次发来电报只是寥寥数言问候，从不提及政事。身边除了仆从便是医生，在这临海眺远的茗谷别墅中，远离纷扰，她竟错觉风平浪静，以为岁月重归静好。念卿怔怔抚住胸口，想来这宁静幻象是仲亨和晋铭联手给她撑起的避世之伞，为她隔绝了忧患，好让她静心养病，不再受半分惊扰。
纵使机关算尽，也敌不过人世无常。就在念卿因病离开北平的次日，顾青衣一封密电送到，传来同样的坏消息——大总统旧疾复发，早在霍仲亨宣布废督时便已卧床不起，日前病势急遽转危，情形大为不妙。
早年辗转流亡，又为国操持多年，大总统虽不过五旬年纪，却重病缠身，身子时好时坏。南方政局向来动荡不宁，也与他随时可能转危的健康状况有关。一旦德高望重的大总统倒下，谁来接手权柄，谁又能担当众望？大总统原已选出两人作为继任人选，带在身边苦心栽培。其中他最青睐的一人，遭遇叛军袭击身亡，另一人年富力强，出身嫡系，被委任为总统府总参谋长，却始终受大总统压制，大总统迟迟不肯放权。在这微妙情势下，以陆军总司令陈久善为首的军中元老开始蠢蠢欲动，在军中分为两派势力，向大总统屡进谗言，公开与总参谋长相抗衡。
“陈久善虽不敢公然反对南北和谈，暗中早已做了无数手脚。他贿赂北方政要，挑动地方军阀混战，向政敌暗下毒手，如今越来越肆无忌惮。”子谦略一迟疑，沉声道，“父亲可曾向你提过光明社？”
这三个字似乎在哪里听过，念卿心思纷乱，不及细想，脱口问：“那是什么？”“是一个诗社。”
“诗社？”念卿心念电转，蓦然记起早在北上之前，仲亨曾下令查封过一家非法聚众的诗社，她为此劝谏他，对待热血青年不要过于强硬……“是了，我记得这名字，仲亨曾逮捕过这诗社的几个人。”
子谦深吸了口气，“那个时候我化名郑立民在北平参与运动，结交了些人，也闹过些不知轻重的事端……”他语声中虽透出难堪，却直言坦诚过往，毫无掩饰之意。屏风后的念卿微微一笑，接过他话语答道：“那些都是过去的事了，如今同你已没有关系。”
子谦心中暖意漾开，良久方又开口，“当年我曾与光明社的人打过交道，我以化名隐藏身份，他们并不知我是霍仲亨的儿子。因父亲查封诗社一事，他们曾要求北平学生联合发起抗议，捏造证据污蔑父亲残杀学生，还向学生许诺组织提供武器和经费！”
念卿一惊，“他们竟有武器来源？”子谦肃然道：“我自然不答应，就此与他们闹翻，再无往来。这帮人行踪隐秘，当时我已觉着其中一二人来历可疑。日前，南方接连发生几起暗杀，被害政要都是陈久善的对头，明里暗里都是总参谋长的支持者。一直调查此事的情报局顾小姐查到线索，逮捕了几名疑犯，顺藤摸瓜发现背后暗杀组织与当年光明社有关，并且……”
他语声一顿，似有迟疑。念卿冷冷问：“并且怎样？”“并且，顾小姐在暗杀绑架资料中发现了霖霖的照片。”他语声未落，只听念卿呼吸陡急，猛然扭头掩唇，剧烈呛咳起来。子谦慌了神，什么也顾不得，立刻冲上去扶住她。她匆匆收起手帕，说不出话，只用尽力气推他。
一瞥之间，子谦已看见帕上的点点猩红。她良久喘出一句，“你出去，这个病会过人的！”
子谦呆呆看她，整个人似僵了一般。只知她被病人传染上了肺病，却未想到已严重到如此程度。望着她苍白脸庞与唇角残余的血迹，子谦心里一片混沌，素日里想得起想不起的念头，都纷纷涌了上来，历历往事从眼前心上呼啸而过——从前曾那样鄙夷她，曾在母亲灵前逼迫她下跪，也曾惊愕于她的风度；她曾误会他做下禽兽之行，愤怒中将他掌掴，那是除母亲之外，唯一敢打他的女人；她又在父亲震怒鞭打他时，挺身为他挡住鞭子；他负伤病倒时，她守在身旁寸步不离；遭遇危难时，她与他同在一起，共历生死……这个女人，总是站在父亲身旁，站在不可企及的高处，用她的光芒刺痛他的眼。
然而现在，她竟变成这个样子，脆弱得仿佛生命随时会消失。真的是她吗，是他恨过，感激过，也敬畏过的那个女人吗？他敬畏她，如同敬畏父亲一般。
她是父亲的妻子。这念头如腾腾烈火灼烧在身，令他踉跄后退，背抵上身后屏风，将屏风轰然撞倒。
“子谦？”她怔忡抬头。他喃喃开口，语声变得低涩沙哑，“你不会死的，有我守在这里，什么事也伤不到你。”
念卿僵住，在他眼里看到迥异往日的狂热。屏风倒地的声响，惊起外间的女仆连声探问：“夫人，有事吗？”这声音令子谦眼神一乱，狂热的光芒熄灭下去，额头却渗出汗来，仿佛刚从一场噩梦惊醒。念卿随口应了女仆，拿手帕掩住唇，将脸侧向窗外，回避他慌乱的目光。
屋子里静得可以听得走廊上女仆走动间裙摆的声响。壁上挂钟嗒的一声，似一枚石子投在死寂的水面。她徐徐转过头来，脸上平添霜色，眸子里有迫人的光，“你刚才说，光明社想对霖霖不利？”
“父亲有这个担心，这次他派我回来接管警卫连，叮嘱务必保障家中安全。”子谦肃然抬首，坚毅唇角流露男子汉的傲岸，“夫人请放心，你和霖霖的安全有我负责。”
念卿凝视他，纤削下颌与柔美身廓透出犀利与戒备，令他想起家中那只优雅而危险的母豹。她语声稍缓，“你父亲近来可好？”
子谦皱了皱眉，“我回北平只匆匆见到他一面，他整日都在忙……大总统这一病，和谈的事便又悬了，南方关于继任者的争夺也沸沸扬扬。大总统日前致信给父亲，盼能拼着一息尚存，尽早开始和谈。因此，父亲被拖在北平，一步也走不得。”
念卿没有言语，侧首凝望窗外，神思仿佛已飞到千里之外。子谦重重叹口气，“父亲如今的处境是两头为难，他南不南北不北的身份，看在哪一头眼里都不是自己人，有了事却只会往他肩上推。父亲分明手握重兵，大有一争短长的资本，真要硬拼起来，谁强过谁还未可知。他却一力坚持废督，自己限制自己的权力，拼着一身骂名去做这些事，有时我真替父亲不值！”
“他做这些事，自然值得，只是你还不懂罢了。”念卿轻轻开口，噙一丝怅惘笑意。
“我为何不懂？”子谦不甘反问。
“他在你这个年纪，想的也是一争短长，打天下，霸江山。”念卿微笑，“这几十年他不也是这么真刀真枪打过来的？”
子谦不耐烦道：“你也要搬出他那一套家国兴亡的说辞来？”念卿无奈而笑。到底是年少气盛，要他懂得仲亨历数十年才悟得的事，自是强他所难。她淡淡转开了话头，只问道：“你这么不声不响地回来，不只是为了保护我和霖霖吧？”
子谦肃然点头，“不错，父亲另有秘密任务给我。”念卿将眉一挑，“光明社？他让你亲自来查这件事吗？”她神色中的诧异怀疑之色，令他大感不悦，却又反驳不得，只得闷闷道：“自然不是我一个人……我奉命协助许峥，我在明，他在暗，毕竟当年我曾接近过光明社的人，知晓些根底。”
念卿这才放下心来，“你也要当心，若这光明社真是陈久善所支持的暗杀组织，实力便不容小觑。你当年用了化名瞒过他们，如今全天下都知道你是谁了，这明处的位置无异于枪靶子，你自己的安危也不可大意。”
子谦满不在乎地笑道：“不过是群乌合之众，蕙殊一个女流之辈都不怕，我还怕了不成？”
念卿闻言一惊，“你说祁蕙殊？”子谦惊觉说漏嘴，懊恼地挠了挠头，“还不就是许峥那小子……他秘密前往南方调查光明社，那边有顾小姐与他暗中接应。为免打草惊蛇，他将蕙殊也带在身边，名义上是去南方拜见祁家父母，也好遮掩耳目。”
念卿这一惊非小，“蕙殊不是一直在香港吗？她几时回了南方，竟连四少也不知道？”
子谦尴尬笑道：“祁大小姐的脾气你又不是不知道，听说薛晋铭刚去北平，蕙殊便与他那位方小姐大吵一场，气头上不辞而别离开香港，自个儿跑回家去。那会儿正乱得一塌糊涂，只有许峥在南边一带打仗，蒙家怕她出事，便请许峥派人将她扣住。这一对冤家也不知怎么就误打误撞……总之，许峥这小子不肯多说，我也闹不清来龙去脉。”
念卿啼笑皆非，回想那时正值梦蝶亡故，四少在北平料理丧事，恰是伤心之际。想来蒙家也是怕他担心蕙殊，一直将他瞒着。以蕙殊的率直性子，误会了薛晋铭与南方虚与委蛇的心思，偏又掺和上方洛丽，竟闹出这许多事端。
“可是许峥怎能让她一个女孩子搅进这些事里？”念卿有些不悦，“这事不能再瞒着四少，你尽快把蕙殊接回来，南方太过危险！”
子谦懒懒地笑，“管他们呢，反正有许峥在……他不会真舍得让蕙殊涉险的。”念卿又是好气又是好笑，细想各人有各人的缘法，倒也真是管不着。
“那你呢？”念卿看向子谦，趁此挑破那一层窗纸。子谦一怔，“我什么？”
念卿直视他双眼，“子谦，说真话，你喜欢四莲吗？”他脸上陡的红了，垂下目光，默然良久才沉声答道，“是，我喜欢她。”
她目光雪亮，仿佛一眼看穿他心底。他抬起眼来与她对视，一字一句地说，“我所喜欢的女子，便是像她一般坚强、勇敢、温柔、善良，她待人仁厚，知情达理，会是一个深明大义的妻子和一个有担当的母亲。”
他望着她，眼里汹涌的感情，似即将决堤的洪水，却牢牢圈固在一线堤防之后，绝不越雷池半步，“我愿意娶她为妻，终身爱护她、尊重她，与她携手共老。”
他郑重说出这话，仿佛是承诺，是立誓，又或是与那永无可能的心念相诀别。