1890年，肯德基炸鸡创办人哈兰·山德士出生于印地安那州农庄，6岁时父亲去世，留下母亲和3个孩子。母亲改嫁后，只念到小学6年级的山德士便离家工作，他做过粉刷工、消防员，卖保险，当过兵。
40岁时，他在肯塔基州公路旁开了一家附设餐馆的加油站，餐馆有一道味道独特鲜美的炸鸡最受客人欢迎，有很多客人专程开车来加油站为了吃这道炸鸡。
山德士为扩大生意跟银行贷款，扩建餐厅，加盖汽车旅馆，成为集食宿、加油为一体的企业。然而经营没几年却遭逢不幸：州政府要兴建的横贯肯塔基公路正好通过山德士餐厅！
他变卖资产，加上州政府补助款刚好还清债务，每个月105美元救济金是他唯一的收入，苦思如何摆脱困境，他想起过去曾把炸鸡做法卖给犹他州的几个餐厅，每卖1只炸鸡付5美分权利金。
山德士说：“肯塔基炸鸡是我最大的无形资产，或许这就是事业的新起点。”
于是他便展开人生第二次创业，带着压力锅和作料桶，开着老福特上路。挨家挨户上门推销，把想法告诉每家餐馆：“我有一份上好的炸鸡秘方，如果你能采用，生意必能提升，我只从增加的营业额里抽成。”
很多人嘲笑他，但并没有让山德士上校产生退意。
他从不为前一家餐馆的拒绝而懊恼，反倒用心修正说词，以更有效的方法去说服下一家餐馆。整整两年时间，他驾着旧破老爷车，足迹遍及美国每一角落。困了就和衣睡在后座，醒来逢人便诉说他的创意。
经历1009次拒绝后，山德士上校终于听到第一声“同意”。肯德基炸鸡果然声名大噪，成为世界知名品牌连锁店。
1964年，年仅29岁的年轻律师约翰·布朗和60岁的资本家杰克·麦塞的投资集团以200万美元购买肯德基炸鸡，当时这是笔不小的数额，虽然心中不舍，但自己已经74岁了，最后山德士还是同意把事业交给下一代。
山德士又开始了另一项工作——担任肯德基发言人。辞世之前，每年长达25万公里的旅行，他到世界各地推销肯德基炸鸡。年龄和财富并没影响他的工作热诚。
人们问他：“你为何还这么勤奋工作？”
山德士说：“人们因闲散而生锈者比精疲力竭者多，如果我因闲散而生锈过，我会下地狱。”
1971年，经由上校的同意，布朗和麦赛将这项潜力无穷的事业出售给休伯莱恩公司。此后5年，销售额每年平均增长96％，1976年达到2亿美元，同年又新开了近1000分店。
1977年，百事公司进军快餐业，先后将必胜客、TacoBell和肯德基收归麾下。2015年，肯德基总市值高达375亿美元。