导致肥胖的因素很多，但主要是以下几点：
一是遗传因素：俗话说“母大子肥”，就是这个道理；在现实生活中，人们不难发现，肥胖可有家族性，有遗传倾向，这种遗传表现在基础代谢上，即肥胖型妇女的婴儿基础代谢率偏低，从而造成了所谓喝凉水也胖的现象。
二是进食太多：若进食热量超过消耗的热量，多余的营养物质通过代谢转化为脂肪，储存于各组织及皮下，于是便形成肥胖。
三是运动太少：人的身体运动减少后，造成了过剩能量的储存，便形成了肥胖。
四是缺乏某些营养素：美国南加州大学生物营养学研究中心的专家伯尼·凯格尔博士通过大量实验证实：某些单纯性肥胖并非是单一的营养积累，而是体内缺乏促使脂肪转化为热量的至关重要的一些营养素（维生素B、维生素B1、维生素B12维生素C、烟酸以及微量元素锌、铁、镁）导致脂肪分解的生化过程受阻的结果。
五是中医学对肥胖原因的认识：中医有类似症状的描述，如《黄帝内经》里说：“土形之人……圆面、大头、美肩背、大腹，美股胫……多肉……”又说：“是故膏人，纵腹垂胺；肉人者，上下容大；脂人者，虽脂不能大者”以上均较详细地描述了肥胖的特征。根据文献研究和临床实践，肥胖与湿、痰、水、瘀（脂）有关。
湿：湿分外湿与内湿，如果感受外湿，中医认为：‘‘地之湿气，感则容皮肉筋脉”；《医门法律》指出：“肥人湿多……不能避身之湿，即不能避天之暑”这里指内湿。无论外湿或内湿，都可以影响体内水谷津液的运化转输，而产生肥胖。
痰：一般说来，痰湿重的人形体比较丰满，《金匮要略》说：“其人素盛今瘦，水走肠间，沥沥有声，谓之痰饮”，就是说痰饮病人在未病之前，身体湿盛肥胖，既病之后，水走肠间，身体才转而消瘦，所以《石室秘篆》里说：“肥人多痰”。
水：水也可由湿转化积聚而成，水液潴留，或代谢障碍，也可引起肥胖。
瘀（脂）：血瘀可以由气滞引起，也可以由痰湿转归，此外，由于血中成分不同，脂质增加，也可致瘀，瘀脂可以互相转化。《黄帝内经》就认为肥人“血张”，浊有瘀的含义，也有脂的内容。