（第一章）大明帝国的最后一战
这最后一战又称松山战役。当时大明帝国为了挽救自己的颓势，派出了王佐之才洪承畴统兵七万，去摧毁皇太极的大清围军。此战在松山展开，首次交手，双方的兵力损失大约是十比一，也就是说明军这边死十个人，才拼死清军一个人。当时洪承畴一看说，不行，我们明军的战斗力太低了，这场战争绝对不能这么打，这么打我们必输无疑，我们一定要想个能取胜的办法再战。
于是，他把这个情况报给了崇祯皇帝，崇祯皇帝的答复是：不行，现在就必须决战。为了防止洪承畴不决战，崇祯还派使者拿出尚方宝剑，敢不决战就要将洪承畴立刻斩首。洪承畴万般无奈，只好统兵移师松山，尽管松山是有名的绝地。这一场战役，皇太极出动了全国的兵力，凡是六十岁以下、十六岁以上的男子全部出征，不管是干什么的、有什么特殊才能。但即使全部出征，兵力也不过才六万多人。皇太极就以这六万多人将洪承畴的七万多人团团围住，并且挖了三道壕沟，切断了洪承畴部队的粮草供应。
后人听到这段历史感觉很不可思议，孙子兵法曰十则围之，现在兵力不到一比一，清军怎么能包围明军呢？原因很简单，因为双方的战争装备不同。比如明军这边的伙食是小米，一餐不吃小米大伙儿就会挨饿，因此七万多人往前移师的时候，后线有一个长长的补给线，络绎不绝地往前方运小米。所以，只要皇太极把这个运输线掐断，这七万多人吃的都没有了，还打什么打？清军这边则向来是喝马奶、吃奶酪，奶酪往身一揣就是一袋子，能吃好几天。结果松山一役洪承畴大败被俘，得知洪承畴被俘之后皇太极非常兴奋，因为他很清楚自己销毁了一把守护大明帝国的利器。
（第二章）王佐之才洪承畴
洪承畴是王佐之才，怎么来评价他这个人呢？我们可以把洪承畴跟当时大明帝国的另两个人做一个比较。第一个人叫何腾蛟，是湖广总督。当李自成被清兵杀掉的时候，他手下还有30万人，而这30万人就被何腾蛟给收编了。何能够收降这些流寇作为官兵，无疑需要非常超凡的能力，我们称这种人为能臣。能臣胆大包天，什么事都敢干，干好了是自己的运气好，干不好也就算了。何腾蛟就是这么一种人。
第二种臣子我们称为贤臣，谁是贤臣呢？史可法。贤臣以自己的高尚人格来感召世人，但这种感召的代价是惨重的，当世人感受到他的人格时，他已经死了。也就是说当世人意识到他很伟大之前，局面已经不可收拾了。
而洪承畴是王佐之才，王佐之才不做能臣做的笨事，也不像贤臣那样用自己的品行去挑战人性，王佐之才是顺着人性走，统驭人性如统驭老虎，他能够让你的人性，不管是好的一面还是坏的一面都为他所用，最终达成他的政治目标。
洪承畴是这么一个厉害的人物，却因为崇祯皇帝不给力，结果落到了皇太极的手中。得到这样的人才皇太极很兴奋，开始派人接二连三地来劝说洪承畴投降。洪承畴一律回绝：不可能！我生是大明的臣子，死是大明的鬼，不能投降。
皇太极很困惑，又派了一个人去观察洪承畴。这个人是谁呢？他是第一个投奔大清的汉人，叫范文程，是大宋名臣范仲淹的后人。那么范仲淹的后人为什么会投奔清朝、投奔异族呢？因为在中国的知识分子心念中，一直有这么一个情结：投奔明主、一生追随。范文程好似一个女人，他要寻找一个主人追随。范文程认为自己没有食大明之禄，他的祖先范仲淹也没有食大明之禄，因此他就可以随意选择主人。因为没在明朝为官，所以学成之后，范文程认为努尔哈赤迟早会吞并大明帝国，于是就投奔过去了。
范文程进了房间，跟洪承畴交谈，照例是“先生好，先生有什么不适宜的地方吗”之类的问候。洪承畴也还是照旧破口大骂，说：滚，我不跟你这种汉奸说话。在说这话的时候，房梁上掉下一粒灰尘，落在洪承畴的衣服上，洪承畴拿手一弹，范文程一看就笑了，然后不动声色地退出来。
出来碰到皇太极，皇太极就问：你看这洪承畴到底会不会投降？范文程说：没问题，我打赌他肯定投降。皇太极问：你怎么这么肯定？范文程回答：我跟他说话的时候，房梁上掉了一粒灰尘，他马上拿手弹开。他连自己身上落下一滴灰尘都不能容忍，料他学了一辈子的王佐之才，若一生没能使用，他能甘心吗？所以他肯定会投降，并找一个机会把自己的才智运用出来。
话虽这么说，可洪承畴是铁嘴钢牙，咬着不投降。就在这个时候，一个人走进了历史。是谁呢？就是我们在电视剧里看到由斯琴高娃扮演的孝庄皇后。
这里有一个典故叫“迷美色大帅投降”。史书记载，孝庄听说洪承畴这个能人不投降之后很好奇，要过去看看，于是便熬了一碗老参汤，亲自给洪承畴送去了。此事的真假我们不好确定，但如果这事是真的，那么无论洪承畴是何等铁石心肠，想必都会被感动。为什么？因为他为大明天子卖命，大明天子却视他不如一条狗；而这边，却是皇后亲自出来给他送汤喝，这对一个知识分子来讲可谓是最高的荣誉、最大的重视了。一个人不能不识好歹，因此到了这一步洪承畴也就投降了。而此人一投降却注定了历史不可逆转的方向。
（第三章）大清国的第一次政治危机
伴随洪承畴投降而来的是皇太极的死亡。皇太极死得很突然，为什么这么说呢？我们说过他是一个创意大师，他是一个天才的广告策划人，如果他生活在现在，那么他肯定有一句名言：不做皇帝，就做广告策划人。
他善于无中生有，可是这种无中生有的创造是要消耗人的精力、消耗脑细胞的，而动用脑细胞是需要人提供能量的，所以说他等于是把自己累死了。
皇太极死得太突然，没有留下一句遗言，这导致大清国出现了第一次政治危机。当年皇太极夺得大权的时候，杀了美女阿巴亥。为什么要杀阿巴亥？阿巴亥有三个儿子，多尔衮、多铎、阿济格，此三人每人都执掌一旗的兵力，占八旗的八分之三。如果阿巴亥在世，那么帝国最有权势的就是这个女人了，她只要一声令下，三旗人马立即出动。后来尽管阿巴亥死了，但是三旗人马仍然在。
当皇太极死后，多铎、阿济格就来找多尔衮了，他们对多尔衮说：还记得老爸努尔哈赤死的时候，是留言让你做皇帝的，结果呢，皇太极带着三大贝勒把咱妈勒死了，夺走了这个皇位。现在皇太极死了，这个皇位我们要夺回来。皇太极死了没有遗言，所以很快要开会选拔一个皇帝了，我们哥俩选你，你再投自己一票，咱们就有三票了。
但是这么多年来，皇太极也没闲着，皇太极的大儿子叫豪格，他也有一批支持者，这些支持者加起来也是三旗人马，跟多尔衮实力相当。另有两旗人马，一旗由大贝勒代善执掌。大贝勒极早就退出了政治权力中心，可是他仍然掌握着一旗人马。还有一旗人马是在郑亲王济尔哈朗手里。也就是说，现在一切取决于这两个人，这两个人如果支持多尔衮，那么多尔衮就是皇帝；这两个人如果支持豪格，那么豪格就是皇帝。他们会支持谁呢？
当这个会议召开的时候，会议上一片混乱，首先是多尔衮这边的家将，拎着刀出来大喊：我们要推荐多尔衮当皇帝。豪格那边也不示弱，大家也都拔刀子冲上来了喊：我们推荐皇太极的儿子豪格，谁敢反对，老子现在就跟他拼了。双方之间的血战眼看一触即发。这时候所有人的目光，都转向了大贝勒代善和郑亲王济尔哈朗。猜猜这两个人是如何表态的？这两个人竟然说，肚子有点不舒服，我去趟洗手间。于是便溜了，这么大的事他们居然不管了。
在两派力量相持不下的过程中，鳌拜这个皇太极的老家将，硬推着豪格往龙椅上坐。结果多尔衮就立马拔出刀来，威胁说如果豪格你敢坐我现在就一刀劈了你，豪格被吓住了，不敢坐。可是大伙儿也不能老这么僵着，得有个人主持局面，但大贝勒代善躲了，没人管这个闲事，最后还是多尔衮自己来解决这个问题。
多尔衮说：这么着吧，这个皇位我不坐了，但是你豪格也不能坐。那么到底让谁坐这个位子呢？皇太极的第九子福临。此时福临刚刚六岁，多尔衮说我能做个摄政王。但济尔哈朗就不干了，多尔衮说：行，那你也是摄政王，咱们俩一起摄政。这个小福临就是后来的顺治皇帝，他成了小傀儡，被这两个人架空了。
（第四章）清宫疑案——多尔衮与孝庄的暧昧关系
这一事件曝出了清宫史上最大一起疑案：多尔衮为什么要推荐顺治做皇帝？他跟顺治母亲孝庄是否有什么秘密交易？有关这件事情，台湾史学家高阳先生经过在史料里一番考证，最后得出一个结论：多尔衮跟孝庄这两人是早就有了美丽的爱情，并且事已确凿，而这个事皇太极是不知道的。
高阳的研究到此为止，这个研究成果使史学界产生了分裂，出现了两派史学家，一派认为，既然两个人已经确有其事，那么他们应该立有一定的婚约，这也不是没有证据，在当时的史书上、诗文上都有很多记载。比如有一本叫《清朝野史大观》的书上是这么说的：多尔衮趁着皇太极在前线作战的时候，经常往皇太极家里跑，于是跟他的嫂子孝庄有了美丽的爱情，等到皇太极死了以后，两人爱得是更加炽烈如火了。后来范文程出来了说他可以做媒人。最离奇的是，范文程首先要说服的是小顺治皇帝，他告诉小顺治：现在的多尔衮摄政王就是你父亲，皇后就是你母亲，你父亲和你母亲如此相爱，要住在一起。《清朝野史大观》里有这么一段野史记载，所以史学家推测，多尔衮和孝庄可能存在事实婚姻。另外当时的抗清诗人张煌言还写过一些诗，据说这些诗写的就是当时宫里举行婚礼的盛大场面。总之这一派史学家认为，孝庄皇后曾嫁给过多尔衮。
另一派史学家则根据正统的史料如《清史稿》，认为孝庄没嫁给多尔衮，他们斥责前者：你研究了半天最后拿野史充数，这不忽悠人吗？
那么孝庄皇后到底嫁没嫁给多尔衮呢？要弄清这个问题，我们得先回答两个问题。第一个问题：如果孝庄皇后嫁给了多尔衮，她为什么要嫁给他？第二个问题：如果她没有嫁给多尔衮，她为什么不嫁给他？仔细看这一段历史，会发现它和前文阿巴亥的故事几乎如出一辙。当老汗王努尔哈赤死的时候，阿巴亥已经成了权力的中心，同样的，当皇太极死的时候，孝庄也成了权力的中心。当年阿巴亥主动地向大贝勒代善求爱，向皇太极求爱，并不是真的爱这两个人，而是希望获得这两个人的支持，来保住她的三个儿子和她手下的三旗人马。设想如果阿巴亥成功拉拢了这两个人，那么她就有五旗人马了。
同样的历史难题，放到了孝庄面前了。当她的丈夫皇太极死的时候，或者在她的丈夫死之前，孝庄必须考虑这么一个问题：我要做什么，才能保住儿子的皇位？很明显，皇太极一死，最有势力的人就是多尔衮了，如果多尔衮想让她儿子小顺治死，将是易如反掌之事，如果他想把小顺治推上皇位，也就能推上皇位，因此孝庄必然要争取多尔衮的支持。高阳先生认为这两人有了这个事实上的私情，是完全符合历史逻辑和现实逻辑的。
想一想，多尔衮本来是有可能当皇帝的，但是因为皇太极把他妈勒死，他就失去了这么一次机会，他心里对皇太极肯定有恨、有怨，可又不能流露出来，如果流露出来，那就危险了。
虽然这恨、这怨不能流露出来，但是他可以向他的嫂子示爱。也就是说，多尔衮有征服孝庄的欲望，以宣泄他心里的怨恨。而孝庄皇后，也有征服多尔衮的欲望，因为她需要获得这样一个盟友的支持，以保护他的儿子。于是，他们俩之间就构成了一个“你也离不开我，我也离不开你”的奇妙的情感组合。对于多尔衮来讲，他每次去找孝庄的时候，都有一个占便宜报仇的心理；对于孝庄来说，她每跟多尔衮欢好一次，都使她儿子的安全和她自身的地位得到了进一步巩固。
由此我们进一步分析：孝庄是否还有必要嫁给多尔衮呢？应该是没有嫁，因为她嫁过去就没有价值了。多尔衮家里的小老婆成堆，且都是年轻的小姑娘，而孝庄年老色衰，嫁过去不是添乱吗？但是不嫁过去，她就是皇太后，地位身份非同一般。对于多尔衮来讲，跟皇太后有一腿，这是多么刺激的事啊，娶到家里当老婆的话，这种刺激就没有了。
所以从历史逻辑上来分析，他们两人应该是心照不宣的，我知道你要求什么、你也知道我要求什么的一种关系。双方在情感上彼此之间有一种互通——都是绝顶的聪明人，话不需要多说，只要把该做的事情做了，双方就稳妥了。于是大清帝国就进入了一个非常奇妙的时期，此时顺治皇帝刚刚六岁，这是一个不幸的皇帝，一个悲催的皇帝，他只是一个傀儡，一切都得听别人的安排。多尔衮跟孝庄之间的这种奇妙关系，却促成了大清内部的空前团结，因为这种奇妙关系使多尔衮在以摄政王的身份去攻城略地的时候，很有成就感——出征有成就感，回来还有成就感。
就在大清处于这样一个奇妙时期的情况下，爆发了历史上著名的“冲冠一怒为红颜”的事故，李自成跟吴三桂之间发生了暴力冲突。
（第五章）吴三桂的传奇故事
前面讲李自成的时候说他拥有破坏型的人格，他的这种人格特征在对待吴三桂的事情上体现得最明显——夺人妻子，杀人老父。那么吴三桂有怎样的人格特征呢？用我们现代的话来讲，吴三桂具有骑士精神。
吴三桂的祖上原本是高邮人，但是不明什么缘故，移民到了关东。从这个情况来看，他们家应该是有前科的犯罪分子，因为当时只有两种人去辽东，一种是犯了罪被流放到那儿的，一种是犯了罪没抓住自己跑出去的，吴三桂他们家为什么过去已经没人知道了。