吴三桂的父亲吴襄，是一个很精明的军事将领，他最著名的战术就是腿长逃得快，在与清兵无数次交战中，胜的时候很少，但是清兵没有一次能逮到他——他跑得超快。当吴襄在与清兵作战的时候，他的二儿子吴三桂出生了。吴三桂出生时，跟别人很不一样，他生来就哭个不停，就跟死了爹一样哭，哭得吴襄很烦恼，抽刀就要杀这个孩子。可刀一抽出来，却看到这个孩子欢天喜地，当他把刀放回去后，孩子又哭了起来。吴襄忽然弄明白了：这孩子喜欢听到刀的声音。于是他就把吴三桂抱到了演教场上，让他看那些士兵训练，小吴三桂果然欢天喜地。到了吴三桂九岁的时候，他突然失踪了，吴襄很困惑，找半天没找着，这也就罢了，那时候丢个孩子是正常的。过了一年，有一天吴襄回家，忽然发现他儿子房间有灯，进去一看，发现一个身材高大的少年，怀里抱着两个怪东西在那儿沉思。吴襄一看：这不是我失踪的儿子吗？就问他：儿子，这一年你去哪儿了？吴三桂说：我跟师父进山学艺去了。吴襄骂道：你这个小王八蛋一跑一年，你进山学艺？你忽悠谁？吴三桂不耐烦道：你滚，少来烦我，再烦我就揍你。吴襄一听这还得了，拖着吴三桂就出来了，要狠狠揍吴三桂。结果吴三桂一还手，吴襄当时傻了，虽然吴三桂刚刚十岁，但他的武艺跟一个不知名的师父在深山中学成，一出手就比他父亲高出不少倍。
很快吴三桂就进京参加武举科考，他的表现非常优秀，轻松地拔得头名。中了武举之后，就有功名在身了，也就算是一名军官了。于是朝廷把他派到前线去，跟他父亲搭伴一块儿作战。在这期间发生了一件事，有一天他父亲吴襄带着几百个人出城侦查情况，出城不久就听见四面八方蹄声隆隆，四支清军骑兵从四个方向包抄过来，把吴襄团团围在中间。
当时吴襄很恐惧，向清兵发起了自杀式的冲击。可是清兵不交战，吴襄他们往前一冲，清兵就退，但是吴襄他们冲到哪儿，清兵就围着他一直跟到哪儿。这个时候吴襄才明白过来，清兵这是想围点打援。清兵不杀他，而是要引城里人出来救他，一旦城门洞开，清兵正好杀进城去。换句话说，吴襄是得不到城里的救援的，他死定了。就在这危难的时候，吴三桂只身带了二十个人，冲出城来，但他这样做是违抗了将官的命令的。将官是不允许任何人救他的，因为一出去，肯定是有去无回。吴三桂以二十个人为帮手，直接冲入了清军的大队人马中，把他父亲给营救出来，也将这几万名清军骑兵看得目瞪口呆。这件事一直上报了崇祯皇帝座前，崇祯皇帝对吴三桂钦佩有加。单骑救父之举传遍朝野，天下闻名，而那一年吴三桂才十几岁。从此吴三桂就镇守在边关，松山战役吴三桂也参加了，在松山战役中，当时几乎各支部队基本上都被清军消灭了，只有吴三桂把人全部带了回来。逃回来之后，吴三桂就成了辽东的唯一守将，他变成替明帝国抵挡住清军对大明俯冲的中流砥柱、定海神针。就在这漫长的攻守冲突期间，李自成攻入了北京城，逼死了崇祯皇帝，尽管在此之前，崇祯皇帝已经下令让吴三桂放弃辽东，移师去迎战李自成。
当吴三桂接到命令移师回关，刚刚抵达山海关的时候，北京城已经被李自成攻灭，崇祯皇帝也已经吊死煤山。大明帝国灭亡了，吴三桂成为了一支孤军，没有了国家，也没有了后方。之前吴三桂一直在前线作战，而后方的国家一直给他提供补给，如损失的兵器、战马等，但是现在没人给他提供这些了，所谓孤军难立。就在这时，李自成给吴三桂写了一封招降信，要求吴三桂投降。
吴三桂收到这封信之后，就开了一个会，把他手下的将领全招来，对他们说：现在的情况是这样的，我们皇上已经死了，作为臣子，我理应自杀殉国，但是你们追随我这么多年，我死了你们怎么办？现在李自成的招降使者也已经到了，我们是杀了他，然后大家自杀呢，还是接受使者的要求、投降李自成呢？这么大的事我拿不了主意，你们讨论讨论吧。吴三桂手下的将官们商量半天，最后一致说：大明既然已经灭亡了，挣扎无益，那我们也投降吧。
就这样，吴三桂思考了一下，便把部队留在了山海关，自己带领着一些亲信准备进京去见李自成，他完全不知道李自成压根儿就没想过做什么皇帝，他只习惯性地继续在破坏，而这封书信呢，只不过是李自成手下的谋士所为。招降吴三桂是对的，但李自成完全不知道这么做的意义。
就在吴三桂行至半路的时候，突然遇到了他的一个家臣，家臣见到他就大哭一场，告诉吴三桂说：你的父亲吴襄已经被李自成捉起来了，被李的手下用大板子夹脑袋，每天都受严刑拷打，被逼迫交出家里的所有财产。
吴三桂听了哈哈一笑，说，这应该是李自成在考验我，等我投降了，我父亲就没事了。然后他又问了一句：陈圆圆怎么样了？
这个问题可就问在点子上了，陈圆圆是谁呢？陈圆圆原来是扬州的一名演员，唱小曲的，她被人买来送进宫里，想送给崇祯，但是崇祯皇帝是心事重重，根本就没有心思琢磨这事，又把陈圆圆给推出来了。在这种情况下，陈圆圆就跟吴三桂相遇了。当时吴三桂跟陈圆圆是有婚约的，待吴三桂从山海关回来，就要迎娶陈圆圆，而陈圆圆就住在北京吴三桂府上。
可是在北京城陷落之后，李自成手下的大将刘宗敏把陈圆圆掳走了。
当吴三桂听到这个消息的时候，他就不得不重新考虑自己的选择了。
他是这么分析的：捉我的父亲，那是因为李自成在北京城进行大掳掠，所有的官员都被抓，这也许还说得过去；但是，他又捉走了我的女人，这是摆明了对我的侮辱。他不尊重我已经到了这种程度，我还自己送上门去，他能把我当人看吗？肯定也是把我杀了。在这种情况下，我再投降已经没有意义了，我不能送死。
于是吴三桂返回了山海关，重新把将士们召集起来，一五一十地说明了这些情况。结果辽兵们一致认为：绝对不能投降李自成。因为李自成倒行逆施进行京城大掳掠，这不是治理国家的态度，而是在摧毁一切，即使投降过去，也只会被他杀害。所以一定要竖旗，重新恢复大明。
于是，吴三桂就在山海关举旗反叛——他背叛了李自成。接到这个消息后，李自成竟然亲自统领全部的三十万人，去攻打山海关。这是前所未有的昏招。怎么叫昏招呢？想想山海关是干什么的，是修建来抵挡关外敌人的，可是李自成身为大顺皇帝，却带兵从内部打过来，他去打山海关谁来守山海关抵御关外敌人呢？所以说李自成做事前没有经过任何考虑，他的行动信条是：你不让我痛快，我就不让你痛快。
吴三桂的辽兵当时只有七万人，孤城难守，在双方血战的时候，吴三桂不得不做出决定：去找清人借兵。
（第六章）清兵是如何入关的
就在吴三桂和李自成发生血战的时候，多尔衮正跟孝庄依依惜别，带领了大队人马去回守北京城，他此时还不知道北京城已经被李自成攻打下来了。在行军路上，他得知了这个消息之后，马上召集了两个人——范文程、洪承畴，然后打了一个旗号。这个旗号特别怪异，叫“为大明天子报仇”，好像他跟崇祯皇帝是一伙的。他为什么打出这个旗号？因为李自成全是在掳掠、在破坏，而不管崇祯皇帝以前是多么不堪、不成气候，相比之下，李自成的所作所为更是天怒人怨，所以这个时候不管任何人打出“为大明天子报仇”的旗号来，都会赢得民心。
就在多尔衮打出旗号、带着部队朝山海关行进的时候，吴三桂派的使者来了，要求借兵。多尔衮听到这个消息，第一个反应就是：这是吴三桂在使诈，不答应。吴三桂当天派出了八批使者，多尔衮仍然拒绝。最后范文程看不下去了，向多尔衮建议：吴三桂已经这样了，他绝对是真正的借兵。
但多尔衮还是不答应，除非是吴三桂亲自来见。在这种情况下，范文程亲自赶到山海关，替吴三桂镇守山海关，然后吴三桂腾出空儿，来见多尔衮。
在见多尔衮之前，吴三桂过刀山、下火海、跳油锅，经过了三个难关，见到了多尔衮之后，他就叙述了一下李自成做的事。最后多尔衮表态：大明天子太惨了，以前的事我也不忍说，以后的事我也不必说，我跟你之间就做一个约定，我们清军进入中原后，如果妄取一粒米、妄动老百姓一棵草，我拿命来抵。
但吴三桂还是不放心，希望得到一个保证，让多尔衮立个毒誓。于是多尔衮宣誓说：如果我违背了今天对你的诺言，我到了中原以后做出了对不起你的事，那么等我死后，尸体就被人拖出来，一刀把脑袋砍掉。大致就是死后被分尸的意思。
真是一语成谶，多尔衮的这毒誓后来真的应验了。后来多尔衮带领清军入关，小顺治皇帝把他的家搬到北京城，清兵定鼎中原。这些事实全部违背了他对吴三桂的诺言，而吴三桂也没办法要求他履行诺言，最终落到了汉人眼中卖国贼的地步。
但多尔衮不久之后突然死掉了，死因是连番征战，累死的。他死了之后，顺治皇帝狠狠地为他妈报了一剑之仇，也是召开了会议，宣称多尔衮是个坏蛋，把多尔衮的陵墓铲平，尸体也拖出来砍掉了脑袋。听到这个消息后，吴三桂放声大哭，他感觉这个世道真是太离奇了，大家感觉不会应验的事吧，都应验了；感觉应该应验的事，还没有应验。为什么这么说？
请注意我们所说的对手戏，主导它们的关键因素是什么呢？是人性，因为人性是多变的，是难以观察和预测的；正是因为这种难以观察和预测，才导致了历史的复杂多变，尽管同时也有其必然性。历史，就是这样一个进程。
多尔衮与吴三桂达成协议之后，双方就准备合击李自成，这个时候李自成还浑然不知，战役在一片石展开。当时的情况是，三十万的李自成大军狂攻山海关，而到了晚上，山海关大门已经悄然打开，多尔衮的两支辫子军已经悄然进去了。在这个过程中，李自成居然不知道，因为他是流寇，不习惯观察敌情，向来是跑到哪儿算哪儿的。第二天天亮之后，吴三桂再次率军出征，跟李自成展开了血战。按照吴三桂和多尔衮双方的约定，当战事打到一定程度的时候，吴三桂负责咬住李自成的一字长蛇阵，不让其合拢，而后清军突然杀出，击碎李自成的人马。
但是打到最后吴三桂发现，多尔衮的清兵在城里就是不出来，吴三桂没办法，只好派了使者杀入城中，去催请多尔衮。但多尔衮这时候又提出一个要求，说：咱们前两天定协议的时候太着急了，有一条关键的条款给漏掉了，就是你们辽军得留辫子。留辫子代表着什么呢？就是表示投降清兵。这一招可把吴三桂坑惨了，但是走到这一步就已经没有回头之路，如果他不答应，那么现在只能被李自成活活砍死，而答应了说不定以后还有机会。于是吴三桂就硬着头皮答应了下来，清军也按约出动了。
霎时间，李自成的三十万大军土崩瓦解，因为他们没有想到会出现辫子军。这场战役充分暴露出李自成的一个思维盲点，即他只知道杀人，而想不到对方会请帮手，以为这个山海关就是世界尽头，不知道关外会有人掺和进来。
到了这一步之后，李自成只能落荒而逃了，一直逃到了北京城。到北京城之后，李自成急急忙忙地登基，建立了大顺朝。可是已经这节骨眼了，还来得及吗？李自成可不管，不但得建立大顺朝，而且还得按照规矩：先是众将领跪下恳请李自成登基，然后李自成板着脸，说些孤何德何能、不能答应之类的话，搞了半天之后终于登基当了皇帝。
当上皇帝之后，李自成便下令开炮，把北京城全部摧为平地，所有的军人杀入城内烧杀掠夺一番之后，便带兵逃走了。他为什么这么干呢？前面已经说过了，李自成就是个破坏大使，能带走的都带走，不能带走的就毁掉，绝不会便宜其他人。他一口气逃回了西安，关门做起了土皇帝。李自成做了皇帝之后，他的管理办法就一条，就是不管任何人，不管犯了什么错，他就一个判决：杀。婆媳吵架了，拉过来捅死；偷了人家一只鸡，拉过来捅死；对陛下不敬，拉过来捅死，来来去去就这一招。
这哪叫治国啊？这分明是祸害。所以当吴三桂跟多铎、阿济格合兵杀向西安的时候，李自成只能弃城而走，渡黄河而逃。清军一直追着他渡过了黄河，李自成遭到了吴三桂他们无数次的袭击，狼狈异常。
后来李自成想了一个办法，他说：清兵一直追着我的大部队，虽然我的人多，他们人少，但他们的战斗力比我的强。现在最好的办法是让大部队吸引他们，我自己带领小股部队从其他路逃走。
这个想法害惨了李自成，实际上清兵就是要把他往这条路上逼，所以当李自成带着小股部队走的时候，遇上了清兵的小股部队，结果一照面就被清兵杀了个精光。最后李自成孤身一人逃亡，最终被一个农夫杀死了。
这里还得提一提李自成的妻子高桂英皇后，这个高皇后是一个非常有意思的人物。我们知道李自成混到最后，是清军也要杀他，明军也要杀他，吴三桂也要杀他，按理说他的皇后的处境也不是太安全的。实际上，高皇后的政治地位是非常高的，李自成死后，高皇后首先带着部队投奔了何腾蛟，何腾蛟对她行的是皇后之礼。后来高皇后带着她的一部分人马在一个山坳里继续抗清，最后被清兵围俘，又送到了北京城，在大宅院里面养老。
高桂英皇后最后活到九十多岁。
之所以要描述高皇后的这一段轶事，实际上是为了揭示历史规则中的一种柔性之美。这是一种什么规则？这是一种男性争斗规则，而在这种男性规则中，女性是有一定的豁免权的，她们可以获得足够的生存空间。这种男性规则也能够容纳她们，比如多尔衮不会往死里逼孝庄，所以多尔衮最终失去了天下，而到了大清顺治朝的时候，他们也不会逼高皇后；但皇太极却逼死了阿巴亥，这是为什么？因为这是冷血、残忍又不讲究丝毫人性的帝王之术，这也正是我们这个民族所深深厌恶的。