（第一章）在朝鲜立下第一个功绩
首先要出场的是袁世凯，他在历史上被称为袁大头。如果过滤掉纯粹的政治符号，那么关于袁世凯的真正研究也许从未开始。关于他对我们民族的影响，对我们现在价值观念的界定，仍然是一个深远的课题。
在历史教科书上，袁世凯被四个字牢牢地束缚住——窃国大盗。但是一个人，要让他成为一个窃国大盗也不是那么容易的，他必然有着他的过人之处。袁世凯的过人之处何在呢？这一点也许日本人和韩国人比我们中国人有更深刻的认识。
袁世凯一生都是日本的敌人，对于袁世凯的早年研究，日本人比我们更先行一步，他们曾经出动庞大的间谍机构收集关于袁世凯的资料。这些资料表明，袁世凯对书本不是太感兴趣，但是他非常有才华。他有一个志向，希望效古之班昭，立功于疆域之外。
为了实现这个理想，他每天呼朋唤友，周游闹市，在当地的声誉很不好。于是家人给了他一笔钱，把他打发出去。袁世凯离开家乡，很快就被一帮骗子盯上了，他的钱很快花得精光。就在这个过程中，他忽然听说上海有一家妓院来了一个红妓女，此时他已经没钱了，按说是没有资格再去干这件事了，可是袁世凯根本不考虑，立即过去排队，要求见一眼这个红妓女。
这位妓女一见袁世凯，大吃一惊，对袁世凯说，你不是个普通人，为什么要把自己当成一个贩夫走卒，来干这种事？你现在应该在建功立业的疆场上。袁世凯很惭愧：不好意思，我现在身上一分钱也没了。这个妓女告诉他：没钱不要紧，我给你。我先把我赎出来，剩下的钱都给你，我等着你回来。
这个妓女把钱都给了袁世凯，此时袁世凯开始考虑重新规划他的人生了，因为已经有人对他寄予期望。于是袁世凯带着他的一群狐朋狗友去投奔了他父亲当年的朋友、清军的统领吴长庆，当时吴长庆的庆军驻扎在青岛，袁世凯到后不久，朝鲜那边出了乱子。日本强大了，而强大了的日本第一个目标就是要夺取朝鲜。当时的日本是以中国自居的，日本人夺取朝鲜的目的，是为了驱逐鞑虏、光复中华。当日本人准备对朝鲜动手的时候，大清帝国这边一片慌乱，急调吴长庆的庆军，共三千人入朝鲜，而袁世凯就追随着吴长庆去了朝鲜。
根据国内的相关信史以及日本人的研究，袁世凯初露头角是在海船登陆的时候。当到达朝鲜的时候，没有人敢上岸，因为谁也不明白岸上的情况是什么。这个时候袁世凯挺身而出，带着他的狐朋狗友总计五百人，率先登陆，然后直驱平壤，进入韩国王宫，宣告天朝大兵到了。这是他为帝国立下的第一个功绩。
这个时候，越南那边又出了乱子，法国人来夺取大清属国越南。越南的战役导致了整个中国战局的混乱。当时朝廷下令急调吴长庆带一万人马回国，防范越南那边出乱子，朝鲜那边就由袁世凯守卫。为什么是袁世凯？因为他胆大，敢杀人，就由他带领着一千五百人驻扎在朝鲜。此后袁世凯的命运就开始跟日本人纠缠，终其一生。因为日本人对朝鲜一直都有所图谋，两者之间就形成了直接的冲突。
日本人评价说，袁世凯以一己之力，把日本人阻挡在朝鲜半岛之外达十一年。在这十一年中，只要有一天袁世凯懈怠了，日本人就会长驱直入，那么甲午海战就会提前爆发。可正因为袁世凯死霸着朝鲜不动，日本人始终无法越雷池一步。但是日本人甘心吗？他们不甘心。
到了第十一年，朝鲜那边又出了乱子。清廷跟日本达成协议，双方都不要派兵过去，避免乱局扩大。协议签订后，一万名日本兵也随即登陆朝鲜半岛，第一件事就是将袁世凯的衙署团团围困，九门大炮居高临下，直接对着袁世凯的脑袋。
在这种情况下，在九门大炮的威胁下，袁世凯急忙给朝廷写信，说我快顶不住了，我的厨子、仆人全跑了，就剩我一个人了，现在九门大炮对着我，我要求休假。
朝廷一看信说：袁世凯你这个胆小鬼，九门大炮就吓住你了，休什么假？不行，不许走！
接着朝廷又收到几封电报，是别人打来的，说袁世凯病了，因为他没的吃，也没的喝，被日本人困死了。这个时候北洋李鸿章才下了决定，让袁世凯回来。实际上就是给袁世凯一个体面的逃走机会。袁世凯逃出来之后，英国驻华公使朱尔典用军舰把他直接送回了中国。
（第二章）袁大头=冤大头
之后就是震惊中国人的甲午海战，这场海战在我们的历史描述上是非常矛盾的，也是难以言述的。当北洋水师全军覆没的时候，用我们现在的说法，这叫国耻。但当时中国的知识分子是一片欢呼，为什么呢？因为日本人的口号是“驱逐鞑虏，光复中华”，北洋的这些军舰就是鞑虏的装备，必然要驱逐的。而知识分子认为，日本人将有可能推翻清政府，中国人就可能迎来自己的解放，这是一次难得的契机。这么一种错综复杂的历史认知，勾连撮合在一起，导致了当时时局的一片混乱，人们无法准确地认知、评价这一事件。不过虽无法评价，却不妨碍对其谩骂。
于是，所有的人一起来骂袁世凯，都怪袁世凯，要不是他太笨，至于引起黄海大战吗？至于让日本人进攻中国最后把我们打败吗？都是袁世凯的错。甚至还有人提出要杀袁世凯。而袁世凯呢，就每天躲着不敢见人。
躲了一段时间之后，袁世凯又发现了一次崛起的机会。随着大清水师的失利与覆没，战争迅速向中国内陆逼近。也就是说，中国的控海权已经失去，现在急需一支强大的陆军来维系国家的安全。谁能建设这支陆军？
袁世凯放眼一看，好像没人，就我一个。于是袁世凯就向朝廷提出来，希望派他来练兵，并且找到了军机大臣荣禄，希望荣禄能够帮助他获得练兵的资格。
但是他发现自己来晚了一步，当时的大清已经有专人开始在马场练兵。
袁世凯不服，请求跟那位练兵者来场对决。大清国也有意思，还真让他们俩对决了一下。对决的结果，是对方真的啥也不懂，袁世凯是唯一的人选。
慈禧太后看了之后，非常欣慰，传旨这个兵还是让那个啥也不懂的练。
这把袁世凯气得不行，说如果不让我练兵，这帝国就完了。
悲愤之下，袁世凯找了李莲英。李莲英提示他说：你见到慈禧太后，要多说老太太高兴的话，如果老太太脸色不好，你就不要说下去了。袁世凯说：你说的对倒是挺对，可是你忘了一件事，我见慈禧时我是跪着的，脸要朝下，看不到她的脸啊。我怎么知道我说的话，她高兴不高兴呢？李莲英说：简单呐，到时候你也不要想着抬头看老太太脸，你就看我的脚，如果我两只脚是外八字，表示老太太很高兴，你就接着说；如果两只脚是内八字，就说明老太太不高兴，不乐意听了，那你不要说了。
于是袁世凯就去见慈禧，通过李莲英的这双脚辨识慈禧的表情，把老太太说得高兴了，终于获得了小站练兵的机会，并从此练成了帝国最强大的陆军——北洋军队。
当北洋军练成之后，袁世凯也迎来了他一生中的第二次危机。这次危机是满朝文武都在弹劾袁世凯，为什么？因为他手握重兵，他是把军队练成了，但是练成的这支军队是袁世凯自己的，这意味着帝国要终结。所以即使他没错，那也该杀。
袁世凯处在极度惶恐之中，他不得不巴结军机大臣荣禄，寻求一个解脱的法子。法子是没有找到，但是权贵们达成一个共识：袁世凯是可以不杀的，但是必须要把军权从他手里夺回来。
可是北洋军是袁世凯亲手训练出来的，别人也夺不走啊。
这时候不知道谁出了一个损主意，既然夺不走，咱就来个掺沙子。怎么个掺沙子法呢？即把优选留日的士官生填充进北洋军，用他们来分化北洋、瓦解北洋。可以说，帝国为了保住自己的命，不惜摧毁自己的军队。
事实上正是这一类特殊的博弈，导致了帝国的灭亡。
当帝国在试图摧毁北洋军的时候，北洋军也在极力反抗。反抗的结果，是士官生们在军队里立不住脚。立不住脚的时候，士官生们产生了情绪化反应，他们愤怒，他们要革命，这就是辛亥革命的一个深层次起因。可以说是因为人际关系的障碍，引发了帝国内部的本质冲突。
紧接着，袁世凯又卷进了戊戌变法之中，因为谭嗣同希望获得袁世凯的支持来杀慈禧，袁世凯成为了第一嫌疑人。但是在荣禄的担保下，袁世凯平安脱险。
可是等到慈禧死后，这件事又被提出来了，因为袁世凯没有支持谭嗣同，导致了光绪皇帝的悲剧。因为这件事，爱新觉罗家族对袁世凯是刻骨憎恨。当慈禧太后死时，东京的革命党孙中山、保皇党康有为，包括国内所有的人，全部上书，请诛袁世凯，杀袁世凯以谢天下。
至于袁世凯干了什么也不太清楚，反正他太有名了。
当诛杀令下达的时候，袁世凯已经逃了。他在亲随的保护下，逃到天津，直接躲到了法租界，然后接见英国记者莫里斯，发表了一通漫长的谈话，大意就是中国的政治改革家袁世凯，要求去英国政治避难。之后各列强纷纷哗然，指责说你们是不是脑子有毛病，大清帝国所有的活都是袁世凯一个人在干，他是唯一一个懂事理的，你们还要杀他？这时候大清帝国也不好意思了，表示：袁世凯可以不杀，但是他必须交出兵权。
就这样，袁世凯幸运地度过了这次危机，从此开始了一个漫长的隐忍等待。等待什么？等待由他亲手扼死帝国。
（第三章）暗杀比起义更吓人
袁世凯与孙中山在革命时代风云聚会，他们一个是伟大的幻想家，一个是伟大的实干家；一个是伟大的革命家，一个是伟大的建设者。当袁世凯以一个建设者的身份，用建设的方式摧毁帝国的时候，以孙中山为首的“清末四大寇”（指孙中山、陈少白、尤列、杨鹤龄四位反清志士）横空出世。
孙中山一生最仰慕的是洪秀全，他希望自己能成为洪秀全第二，他愿意以洪秀全的方法，组建一个他理想中的国家，摧毁这个既定的帝国。他为什么这么想呢？很简单，因为他接触到一些海外的先进思想。
早年的时候，孙中山也没有这么激进。他曾经去求见李鸿章，提出了一个建议，说中国应该人尽其才、物尽其用。当时李鸿章还说，你这个建议真是太好了，不过怎么具体执行呢？
对此孙中山是左考虑右考虑，发现只有一个招——革命，别的招好像都不管用。孙中山与李鸿章走不到一起去，从此他就走上了一条与清朝为敌的革命之路。那么他的支持者是谁？是日本人。在日本有这么一群人，他们一直在中国到处寻找英雄，能和他们共同起事，光复中华，恰逢其时，孙中山进入了他们的视线。就这样，一个崭新的时代来临了。