李鸿章对这个战略部署相当不满意，李鸿章说祁门这个地点就像一个锅底儿，人家一翻我们就完了，我们不要驻扎在这儿了，换个地方吧。但是曾国藩不让换，就这个地方。
于是李鸿章起了离开曾国藩幕府的念头，可是走也得找个借口。恰好曾国藩有一个得力的部下叫做李次青，他自始至终追随着曾国藩，不过他并不是一个统兵的将领，而且眼睛高度近视，但在无将可用的情况下，这个高度近视眼也被派出场了。出场的结果是李次青被太平军打败了。吃了败仗之后，曾国藩很恼火，要上奏章弹劾李次青。这下子李鸿章总算逮着机会了，趁机闹事，反对弹劾，理由是这次弹劾了李次青，那么下次就要弹劾自己了。李鸿章真实的意思是要闹事，要逃离这危险之地。
后来他真的逃了，他跟曾国藩大吵一架之后撂摊子走人了，不管了！
留下曾国藩一个人在那儿担惊受怕。一直到几支湘军把太平军彻底切割（首先消灭了陈玉成，其次拿下了李秀成），到最后决战的时候，想要一战而平天下，必须有一个最卓越的领导人远奔上海，从上海那边切断太平军。谁能承担这个使命？只有李鸿章。所以当李鸿章再回来的时候，曾国藩是一点不敢怪他，因为他有能力，而且他必然要承袭曾国藩的衣钵，曾国藩对他得赔笑脸。
于是李鸿章奉了曾国藩之命，首先返回安徽组建淮军。这个淮军，如果追溯他们的来历，其实都是被俘虏的捻军，但是当他们追随李鸿章的时候，他们的政治生命就重新开始了。这样一支淮军，雇佣了外国人的轮船，穿越太平军占据的领地，直奔上海，接着又拿下了苏州城。而且，李鸿章是第一个跟外国人合作组建雇佣军的人，他雇佣了戈登，组建了洋枪队，算是第一个吃螃蟹的人。
但吃螃蟹的不光是李鸿章，太平天国那边也在吃。李鸿章这边的洋枪队是戈登，太平军那边也有洋枪队，领头的叫白齐文。但是这个白齐文的能力比戈登要差点，而且白齐文之所以去太平天国那边，就是因为他能力太差，曾国藩他们也对他不屑一顾，所以他一气之下，就跳槽了。也就是说，这场战役已经不再是一个民族的对决，它成了一场骑士之间的战争。
最后在曾李的共同配合之下，洪秀全的天京被重重围困，最终被攻克。
这个时候，朝廷或者说是慈禧，就宣曾国藩入京，李鸿章就正式取代了曾国藩。从此之后，李鸿章就成为了帝国最重要的人物之一。
李鸿章后来在到了德国见了俾斯麦之后，还专门去参加了一个炮展，并且把普法战争中德国使用过的那些炮全部买回来了，这些炮一直到民国的时候还在打、还在用，只是说没有炮弹了。李鸿章考察天下大势时，他曾说过一句话，即“孔子不会打洋枪，不足畏也”。很多人不懂这话什么意思，翻译出来的意思就是：时代变了，世界变了，儒学思想也必须要变。
还有一句话，也是李鸿章在考察天下大势时说的：“三千年未有之大变局，数千年未有之强敌。”什么叫“三千年未有之变局”？三千年以来中华帝国始终是一个权力体系，但是李鸿章说现在中国必须要变，这三千年没变，所以中国落后了，现在必须要变。那“数千年未有之强敌”呢？过去数千年来的敌人始终是被愚弄、被统治的民众，但现在不是了，统治者面临着新技术的威胁，想要保存自己，就必须要学习这些东西。所以他发起了洋务运动，而这个洋务运动也获得了慈禧太后的支持。我们描述李鸿章的这些能力、这些事迹，其实勾勒出来的正是慈禧太后的强势。
（第四章）救了大清国，成了卖国贼
再回到最初的问题，慈禧太后是如何统御李鸿章的？李鸿章能够在百万军中存活，可是他却无力对抗一个妇人和孩子，慈禧掌控权力的技巧和奥妙究竟在哪里？要寻找这个答案，李鸿章晚年的经历或许可以给我们一些启示。
当李鸿章年龄越来越大的时候，慈禧也从北京政变时的一个小姑娘慢慢变成了一个老太婆。但是列强的进逼一天比一天急迫，最糟糕的是，中国本土盲动的民族主义情绪在膨胀，这种膨胀的产物就是义和团。可以说，义和团是一支有些愚昧的排外力量，它崛起于山东，没有太多政治目标。
他们提出的口号是“扶清灭洋”，可他们灭得了洋吗？当义和团进京的时候，一日之内杀人十万，举凡一般的民众，戴着眼镜，戴着支钢笔，或者手里拿着一张纸的，都在被杀之列。
义和团初入北京的时候，第一个工作是抓汉奸，他们怎么抓呢？拿着火把念动咒语，把火把一扔，落到谁家屋顶上，谁家就是汉奸，屋里人不许出来，外面人也不许救，敢救立即杀。因为上天给了启示了，告诉了火把谁家是汉奸。
这样一支愚昧的力量扰乱京师，他们切断了北京城与外界的联系，并且导致了慈禧太后头脑发昏，对当时全世界最强大的十一个国家宣战。宣战的结果是有三个国家装孙子躲起来没敢吭声，但还是有八个国家认为你既然宣战了，我们就得过去跟你过过招，这几个国家也就是历史上的八国联军。八国联军来了多少人？最多的是德国人，但也不过是八千人，日本人是六千人，最少的是比利时人，来了七个人！
当八国联军登陆的时候迎战他们的是义和团武装，多少人？三十二万人！也就是说三十二万义和团迎战两万名外国军队，兵力对比是十六比一。
但是八国联军提心吊胆端着枪一直走到北京城也没碰到这三十二万人，一打听，这三十二万人都回家做饭去了。因为他们只敢砍杀无辜的老百姓，真正的侵略者他们是不敢碰的。八国联军进京慈禧都不知道，子弹已经射进紫禁城了，慈禧这才匆忙逃走（可参阅张建伟：《最后的神化》，长江文艺出版社2011年10月，第189、213页）。
慈禧逃出北京城之时李鸿章正在广州，此时广州来了一艘船，法国人的，船上有一个人，他是谁呢？孙中山派来的使者，他来找李鸿章，是跟李鸿章商量一件事——孙中山建议，让李鸿章做中国的大总统。李鸿章接到孙中山这个建议，正不知道如何表态时，这时候占领北京城的八国联军的总领队瓦德西，也派人来找李鸿章，给李鸿章提了一个更诚恳的建议，说现在慈禧老太后已经下落不明，多半是死了，要不这么着吧，你李鸿章出来做中国的皇帝如何？
李鸿章一听这个好啊，可是万一老太太回来了呢？不行！不管是做皇帝还是做总统，必须要经过民主选举，不能咱俩说了算！于是以两江总督刘坤一为首，一大帮老臣就开始了一场推举李鸿章当大总统的轰轰烈烈的运动。
当这个运动正持续的时候突然曝出特大的冷消息：慈禧老太后重出江湖！她跑到了陕西。就这样，李鸿章的总统梦破灭了，他不仅做不成总统，他还得回北京城跟八国联军谈判，并且在他的脑门上还要写下三个字：卖国贼。
（第五章）慈禧的御人之术
慈禧究竟有何能力，让李鸿章对她形成如此的疑惧心理？难道慈禧活着李鸿章就不能做总统吗？这就牵扯到慈禧的掌控权力的秘密，即慈禧是怎样统御曾国藩、李鸿章这些大臣的。
前面讲到了曾国藩跟洪秀全的数年征战，讲到了曾国藩在京城的时候向理学大师倭仁学习修人之法。当曾国藩平定了太平天国、立下赫赫战功时，被慈禧太后宣到了北京城，在朝堂觐见时，汉人臣子排第一位的是曾国藩，满人臣子排第一位的是倭仁。也就是说，曾国藩立下不世的功业，也最多跟什么活不干的倭仁打个平手。这个倭仁就是用来牵制曾国藩的。
同样对李鸿章而言，也有那么一大票人是专门牵制他的，这票人又称之为清流。什么叫清流呢？就是理念纯净之士，他们绝对不会沾染任何实际工作，因为实际工作是要妥协的，是要有一些龌龊的交易的，而清流是不需要的，他们只需要坐在旁边评论、批判。而慈禧太后统御李鸿章的招数就是，她一面让李鸿章干活，而另一面重用一批什么活也不干、专门批评李鸿章的人。这批人的存在，就对李鸿章构成了莫大的牵制，李鸿章要想做皇帝或者做总统，那么他就必须用暴力杀掉这些人，可是如果使用了暴力他就不是李鸿章了。这就是慈禧太后的权力运用之道——牵制。
所谓权力的秘密，就在于它不是用来干成事的，而是用来让你干不成事的，这就是权力的精髓。