（第一章）两个女人的夺权行动
慈禧这个女人，充满了神秘色彩，就连她的身世也充满了神秘。她入宫的时候不是正妃，她是从偏园抬进去的。当时的审核部门也不尽责，连她的出生地都没闹清楚。但是她究竟在哪里出生并不重要，重要的是，她入了宫，并受到了咸丰皇帝的宠爱。她与慈安分享了咸丰皇帝的恩宠。慈安是东太后，她是西太后，她们俩分庭抗礼。这么一个女人，按照历史惯例，应该是没有多少作为的。但是，中国特色的权力政治，最终把这个女人推向了权力的中心。
当太平天国战争走向末期的时候，也就是湘军在围困天京大营、进行疯狂进攻的时候，咸丰皇帝病重，于是打算把江山留给儿子同治。但是出现了一个问题，就是同治年龄太小了，咸丰必须要在朝廷中形成一种权力制衡，以保护同治。皇太极死的时候有摄政王，顺治死的时候有顾命老臣，到了咸丰死的时候，他在生前委任了八个顾命老臣，由八个老头来辅佐小同治。
这八个老头在历史上也是大名鼎鼎，但是他们倒霉，他们遇到了慈禧。
当咸丰皇帝任命这八个老头的时候，他还必须考虑这样一个问题：如果这八个老头看我儿子不顺眼怎么办？他们一下子把我儿子给废了怎么办？我的儿子能对付得了八个老头吗？
所以必须要再次分权，不能让八个老头掌握全部的实际权力。那么再次分权，权力就落到了两宫太后手中。辅政大权留给了八个老头，咸丰把玉玺留给了两宫太后——慈禧和慈安。这个安排也不合理，咸丰忘了一件事：两宫太后也可以拟旨。他只想到八个老头写旨，由这两个女人盖章，这样才能生效。
这样安排的时候，咸丰显然忘记了这个事，可是慈禧知道机会来了，权力等于已经授予了她，她只要在这个纸条上写个字再一盖章，那就是圣旨，全国人民都得照办，这就意味着权力。
当咸丰皇帝的尸体还在热河，两宫太后和八个辅政老臣就已经水火不容了。为什么水火不容？史书上说这八个老头天天去宫里闹事，经常嘲笑这两个女人，欺负小同治。当然所有说法都可能是胡扯，真正的原因就一个：两宫太后要夺权。
她们要把这个权力从八个辅政老臣那儿夺回来，那么她们夺回来干什么呢？这咱们就甭管了，反正权力在自己手中总比在别人手里好。就这样，两宫太后跟八名辅政大臣就形成了一种水火不容的对峙。
当时慈禧密写书信，请恭亲王、醇亲王赶来助阵，要铲掉八大辅政老臣。这个书信发出之后，矛盾已经尖锐化了，慈禧同时紧急召武将胜保入热河护驾，也就是说，双方已经形成了军事政变的可能。但事实上真正政变的是两宫太后，那八个老头还稀里糊涂。可是被慈禧、慈安她俩一喧嚷，好像她们处境是何等的危险，而这八个老头对她们是何等的不尊重，好像这八个老头要大逆不道胡作非为，但其实什么事也没有。可是不管有没有，当时大伙都认为有，这就是八个老头的悲剧了。
于是，就在八个老头护送着咸丰皇帝的灵柩回京的时候，慈禧、慈安这两宫太后却先行一步，首先赶到了京城，到了京城之后就秘密布置。当这八名老头被拿下的时候，一个个都很惊讶：拟旨是我们拟的，圣旨也都是我们写的，这道圣旨我们还没写呢，而且我们也不可能抓我们自己啊！
他们理解不了。可是他们忘了慈禧、慈安是可以写圣旨的。咸丰皇帝临死前的布置，等于是把权力直接给了慈禧或者给了慈安。而慈安又没有能活过慈禧，于是权力最终就落入了慈禧太后的手中，从此慈禧太后成了影响中国近代史非常重要的一个人物。
（第二章）吃完了赶紧跑
慈禧一向被视为卖国贼的象征，被视为丧权辱国的象征。但是要记住，这个女人不是那么简单的。国是那么好卖的吗？以一介妇人能够统御曾国藩、李鸿章这样的儒家智慧之花，是那么容易的事吗？想知道慈禧太后为什么会有这么强大的权力和能力，得先从李鸿章的个人经历说起。
李鸿章走的路，跟他的老师曾国藩一样，也是参加科举考试，轻松地进入翰林院，而且也成了编修，官职算是很高的了。就在李鸿章在京城做官的时候，有一天他出去买书，走在街上遇到两个安徽老乡，那两个安徽老乡叫住他说：李编修，你知不知道啊，长毛军已经打到咱们安徽了，安徽的父老乡亲死伤无数，你是咱们安徽人，又在北京城中做这么大的官，你难道不跟皇帝说两声，让皇帝想想办法吗？
李鸿章一听，就想：这事我得说话。不过又一想：我只是个翰林院编修呀，是没有资格上奏章的，得找一个有资格向皇帝上奏章的人。于是，李鸿章找到了工部侍郎，这工部侍郎也是安徽人而且有资格上奏章。李鸿章找到工部侍郎把情况一说，这工部侍郎就说好，反正你文笔好，你来写。
于是李鸿章就提笔写了个万言奏章。
奏章报上去了，皇帝一看哈哈大笑，说：你既然提出了问题，那么你肯定有解决方案吧，没有解决方案你提什么问题？既然你要解决安徽的问题，你又是安徽人，朕看解决的方法只有一个，你回去给我训练团练去对抗太平军。
当时工部侍郎就傻眼了，心想早知道我就不上这个奏章了，回头再一想，都是李鸿章害了我，他把我坑惨了。于是这工部侍郎灵机一动，说：
启奏陛下，臣再保荐一人，翰林院编修李鸿章，这个人雄才大略，留在京城可惜了，也应该把他派回家乡去训练团练。咸丰皇帝大喜：好，李鸿章也去！
李鸿章就这么回家了，从此李编修就走上了前线，开始与太平军对峙。
查李鸿章的家书，他回到安徽后，有六年的时间里，他带领的只约有一千名家丁，而他的敌人有多少呢？最少的也有十万之众！李鸿章的主要任务也是在十万强敌的追逐之下疯狂逃窜。有一次，李鸿章带着他的队伍逃了回来，进入帷子里时，发现家人已经逃窜一空，刚煮熟的饭还在锅里。李鸿章把锅盖一掀，一只脚蹬在炉台上，拿起饭碗盛了饭，然后吼了一声：
赶紧吃，吃完快跑！
李鸿章在安徽打了六年的游击，这六年间死了无数的朝廷高官，他始终没死。不仅没死，碰上了一场大战役，他还能出来立个战功，可平时他躲哪儿谁也不知道了。但是六年之后，战局逆转，曾国藩的湘军练成，与太平军展开了决战，所有战役都是大规模的，像李鸿章的这种游兵散勇已经没法子混了。万般无奈之下，李鸿章就投奔了曾国藩幕府。
（第三章）孔子不会打洋枪
曾国藩的幕府可以说是一个恐怖的“疯人院”，为什么这么说呢？查看曾国藩的日记可以知道，他的幕府里聚集了当时全世界最奇怪的一批人，有科学家、技术专家、师爷，有会写毛笔字的，还有精通国学的，各种怪人全在那儿扎堆。他有一个幕僚叫项伯常，这个项伯常在那儿干了几年，结果得了肾病，导致小便不通，只好憋着。猜猜曾国藩干了什么？他把这帮怪人们全聚集起来，开了一个恐怖的会议，找了一个非常邪门的法子，把项博常给弄活了。弄活了之后怪人们群策群力，继续折磨这个可怜的项伯常，折磨了一夜又把项伯常给折磨死了。
这些故事全都记载在他的日记里，看的时候会觉得毛骨悚然，可以想象一帮白胡子的怪老头儿围着一个人来回折磨是一副怎样的恐怖场景。当然，这也可以说是曾国藩在科学道路上的一种探索，只是太离谱了。
李鸿章来到的就是这么一个地方，他一来就形成了他的无可动摇的优势地位。为什么？他懂战争，他在六年时间里，能够在少则十万、多则四五十万的太平军追击碾压之下逃得性命，岂是一般人物能做到的？不光懂军事，他本人也是儒学大师，于是曾国藩就对李鸿章高看一眼。
但是两个人的合作并不是那么愉快。在曾国藩的湘军与太平军对峙的过程中，曾经有一次秘密会议，参加这次会议的有中兴四杰：胡林翼、曾国藩、左宗棠，再就是李鸿章。他们商量要一战而决天下，彻底扫平太平天国，照此计划，就要将湘军的大营移到祁门这么一个地点。当时祁门是一个非常危险的地点，因为若湘军驻营于此，就会将太平军一切两断，所以太平军肯定会疯狂进攻这地方。