激励，就是组织通过适当的外部奖酬形式和工作环境，以一定的行为规范和惩罚性措施，来激发、引导、和保持组织成员的行为。激励的出发点是满足组织成员的各种需要，它贯穿于企业员工工作的全过程，包括对员工个人需要的了解、个性的把握、行为的评价等。激励的内在动因与经济学中的边际有很大关系。
经济学通常假设人们都是理性的，他们会考虑边际量，这就是我们之前说过的边际。人们常常是在某一选择点处比较成本和收益来做出自己的选择，既然人们做出选择时，会考虑边际成本和边际收益，那么，如果这时边际成本和边际收益中有任何一个发生变动，或者两个都发生变动，那么人们的选择会发生改变吗？显然，人们的选择行为会对这种变动做出反应，也就是说，边际成本和边际收益的变动改变了人们的激励，而同时人们会对激励做出反应。在韩国某大型公司，有一个清洁工一夜之间成了公司的英雄，备受关注。原本清洁工在公司里是一个最易被人忽视的角色，但就是这样一个人，却在一天晚上公司保险箱被窃时，与盗贼进行了殊死搏斗。事后，公司为他请功并询问他的动机，结果他的答案却出人意料。他说：当公司的总经理从他身旁经过时，总会不时地赞美他“你扫的地真干净”。他为此深受感动，牢记在心，并在关键时刻挺身而出。就这么一句简简单单的激励，就使这个员工产生了巨大的勇气，这也正合了中国的一句老话：“士为知己者死，女为悦己者容”。由此可见，人们会对激励作出反应。在成本和收益的边际平衡点上，如果再稍微地增加边际收益或者边际成本就会改变人们的选择，产生激励的作用。例如上文中的清洁工，他每天付出了劳动，相应地也获得了工资。对他来说已经劳有所偿，自己付出的成本和收益相等。可是，公司领导者的赞美打破了边际成本和边际收益的平衡，清洁工觉得自己的边际收益增加了，他获得了心理上的满足，于是就会对激励做出反应。
对于现代企业的领导者而言，激励当然远不止上述例子中的赞美那样简单。今天，企业领导者对人力资源的重视，已经上升到战略性的高度。在开发人力资源时，激励机制起到越来越重要的作用。企业的领导者们纷纷探索各种激励机制，以求正确引导员工的工作动机，增加其满意度，从而使他们的积极性和创造性保持和发挥到最佳状态。建立一套科学有效的激励机制，已经直接关系到企业的生存和发展。而企业在激励机制的创建中，只有始终坚持“以人为本”，才能使激励机制在企业中发挥巨大的作用。当然，企业的领导者们在制定激励措施或机制时，必须兼顾边际成本和边际收益，只有掌握二者的平衡点，才能让激励对员工起到最好的效果。
建立一套有效的激励机制，是每个企业的领导者都梦寐以求的事情。不过，在实施过程中，领导者还应当注意物质激励要和精神激励相结合，要注意建立多层次的激励机制，只有这样，才能让激励机制发挥其高效的作用。
实践证明，一套科学的激励机制，对企业会起到多种重要作用。它可以吸引优秀的人才到企业来，可以开发员工的潜在能力，促进在职员工充分地发挥其才能和智慧，能够尽可能地留住优秀人才，造就良性的竞争环境，进而形成良性的竞争机制。
在人们一切行动的背后一定有其如此行动的激励。如果员工的努力工作能够给他们带来提薪或者升职，那么可能所有人都会埋头苦干；相反，若是员工总是偷懒或者效率低下，那么激励机制一定出了问题。这时，重要的并不是职责他们懒惰，而是赶快改变让他们懒惰的激励机制。