也许是在冥冥之中，受到天命的指引，武则天已经不满足于做一个权倾朝野的太后，她的目光所及之处，是皇帝的宝座。在中国漫长的历史长河中，她是绝无仅有的女皇，她在位时纵容男宠，祸乱朝政，在她晚年的时候黯然退位，归葬于乾陵，她给后人留下一块无字的丰碑，功过荣辱，任人评说……
放眼望去，偌大个唐朝，对武太后称帝的威胁几乎没有了，但她还不着急登上皇帝的宝座。办事稳重的太后，判断此时登基为时尚早，还得继续准备，那就是建立明堂。所谓“明堂”，是用来实施政治和宗教合一的政治殿堂。天子要在这里祀天神祭祖宗，受诸侯朝拜，国家大典也在此举行，其重要性由此可见。既然以“复兴周朝”当做大义名分，京都必须设在洛阳。太后在发表兴建明堂的计划时，就不让宰相及自认是“儒家”的人发言，却直接交给北门学士——她的智囊团讨论，让他们决议。但他们的决议也仅是留作参考，最后由太后下结论决定，使用乾元殿建地。
垂拱四年（688年）十二月二十七日，深得武太后宠爱的男宠薛怀义主持修建的明堂宣告竣工。薛怀义为这明堂倾注心血，他说这是自己灌注毕生心血与智慧的大事业，所以当斋戒沐浴。明堂气势宏伟，工艺高超。据《资治通鉴》《旧唐书》等史籍记载，这座明堂由上、中、下三层组成，“高二百九十四尺”大概有八十六米高，不但高而且还非常精致。“下临星雨，傍控烟霜……昆山之玉楼堰蹇，何曾仿佛；沧海之银宫焕灿，安足翱翔。”
武太后十分高兴，她亲自给明堂起名称作“万象神宫”，还下令对外开放，让全天下的老百姓免费参观。以前百姓都是远远地偷偷观望，如今竟然对外开放，真是个大新闻。于是，“东都妇人及诸州父老”都兴高采烈地前来参观明堂，称赞武太后。武太后在“万象神宫”接受百官朝贺，告祭神灵，同时大赦天下，改元“永昌”之后，又进行一系列“维新活动”：她的父亲被追尊为“周忠孝太皇”，母亲被追尊为“忠孝太后”，武承嗣也被提拔成了宰相。她还加强对禁军的控制，优待阵亡战士家属，整饬风俗、刊正礼乐等。这样，武太后的政治地位更进一步巩固了。
但要真正实现改朝换代，还缺少一个正当理由，那块瑞石头上刻有“圣母临人，永昌帝业”，并没说“圣母”可以改朝换代。女人称帝，闻所未闻。既然没有先例，武太后就只能从最原始的经典中去寻找根据了。儒家经典主张男尊女卑是不能用，道家经典没有写女子可以君临天下，也得弃置一边。在感业寺当过尼姑的太后，读过佛经，佛教经典《大方等无想大云经》中有这样一段话：“是天女者……为众生故，现受女身。……尔时诸臣即奉此女以继王嗣。女既承正，威服天下。”这说明女人是可以称帝的。
于是，薛怀义按照武太后的旨意，把《大云经·疏》取自旧经而附以新说，鼓吹神皇受命于天。武太后还颁行天下，诸州各置大云寺，大兴佛教。于是，《大云经》和《大云经·疏》像雪片一样，从神都洛阳飞向全国各地。一时间，圣母受命成了人们谈论的主要话题。佛意如此，天意如此，武太后就该当皇帝啊。载初元年（690年）九月三日，侍御史傅游艺猜中了太后的心思，率关中百姓九百人上表，请改国号为周，赐皇帝武姓。天后假装不许，但升傅游艺为给事中。百官及帝室宗戚、百姓、四夷酋长、沙门、道士六万余人走上街头游行示威，呼吁武太后登基加冕。游行群众越聚越多，连文武百官乃至睿宗皇帝都加入了请愿队伍。
面对这种状况，睿宗李旦深知自己已经到了该让位的时候了。禅让，就是把权位让于别人，需三次恳求对方，受让者才肯接受，不能违背。李旦第一次向母后请求退位，次日再度请求，接着第三次要求让位。经过这三次恳辞后，睿宗拿出早已准备好的诏书宣布：“太后掌握政治实权，施行德政三十年有余，有鉴于此，朕慎重恳请太后，接受天下万民的请求，即刻登上天子之位。”这是他身为皇上以来，第一次也是最后一次使用诏书。朗读完毕，武太后向睿宗行礼后说：“民意就是天意，如今若不接受万民之请求，再度坚辞，必受昊天之责。今皇上亲自下诏，谨此服从圣谕，为天下万民拜受天命。”
走下天子宝座的睿宗伫立在宝座上的太后面前，以臣下之礼，恭敬地三拜。睿宗李旦被降为皇嗣，赐姓武氏。天授元年（690年）九月初九，在一片颂歌声中，六十七岁的武太后登上龙椅，宣布改唐为周，定都洛阳，改元“天授”，改名为武瞾，自称“神圣皇帝”。经过三十六年的苦心经营，她终于登上了皇位，成为中国历史独一无二的女皇帝。