则天皇帝依靠酷吏解决了她的反对派，坐上了女皇后，她的大周帝国要想像她的老公公太宗那样，呈现贞观之治的景象，就要靠名臣名相参政，而酷吏当然就要被铲除了，于是就拿大名鼎鼎的酷吏开刀了。
首先倒霉的是丘神勣。有人检举丘神勣有谋反之心，则天皇帝没有细问，就下令斩。丘神勣一直得到她的信任和宠爱，在为她工作中，充分发挥了酷吏的残暴。如今则天皇帝对举报也不辨真伪，立刻将其处死，大臣们感到疑惑不解，其实，他们不知道女皇的真正用意。则天皇帝很清楚，酷吏的所作所为，完全基于私人的利益，根本不是为朝廷着想。因此，当她所有的目标达到以后，酷吏们就没有存在的理由了，她要着手解决了。
位在周兴、来俊臣之上，掌管狱政大权的丘神勣沦为阶下囚，真是一个急剧的转变。过去栽在丘神勣手里的超过一千多人，怨恨他的人比比皆是，大家无不暗地里拍手称快。大多数的官员仿佛看见了漫天的乌云间露出一道阳光，感到喜悦，并对则天皇帝充满了希望。而酷吏们却忐忑不安，他们开始对自己的未来惶惶不安。但是，以周兴为首的一些著名酷吏仍泰然自若。尤其是周兴，他过去一直在丘神勣后面，丘神勣被处死，他得意大笑。诬告丘神勣，也许就是周兴命令手下的酷吏完成的杰作。但不管是谁告的密，这正是则天皇帝下一步要做的事情，丘神勣的死为酷吏们的灭亡开了先河。
不久，为则天皇帝称帝摇旗呐喊的傅游艺在升为宰相四个月之后，也被斩杀。原因是傅游艺梦到自己穿着王侯的衣服登上湛露殿，他认为此梦是好兆头，就在亲友面前大肆吹嘘。湛露殿是臣子不经敕许绝不可擅进的宫殿，就算做梦也不该到处吹嘘。著名酷吏之一的傅游艺，狠毒的手段早就让他的那些朋友心里嫌恶。在听完了他的话之后，就向则天皇帝告密检举：“这是有叛逆之志的最佳证明。”则天皇帝当然不会放过这个机会，立刻剥夺傅游艺的官爵和姓氏，把他关到狱中。傅游艺了解酷吏审讯时各种刑酷的恶毒，产生无比的恐惧及屈辱感，最终自缢身亡。
接下来是那个第一个被则天皇帝看中的索元礼，也让来俊臣奉则天皇帝的密令执行死刑。来俊臣编造索元礼有造反企图，应加弹劾，则天皇帝当然立即应允。不容索元礼有任何抗拒，逮捕后即刻处斩，具有野兽般残忍性格的索元礼突然被处斩，消除了文武百官的宿怨。弄死索元礼之后，来俊臣又开始处理大名鼎鼎的周兴了。
周兴的死让一个名词也出现了，那就是“请君入瓮”。处死周兴的是来俊臣，天授二年（691年）的一天，来俊臣和周兴审完案子一起吃饭。酒桌上来俊臣问周兴：“现在犯人都不肯招供，您是老前辈，有什么办法？”
周兴哈哈大笑，说：“办法多的是，来，我教你一招。”
来俊臣忙问：“什么招？”
周兴叫人搬过来一个大瓮，在四周围上炭，把炭火烧得通红，得意地告诉来俊臣：“只要让人进去坐会儿，到时候就是铁人也给你开口承认，让他招什么他就招什么。”
来俊臣不由得叫好，他站起身朝着周兴深深一揖，说：“请吧，老兄，我今天奉皇帝圣旨查办老兄谋反一案，请你入此瓮吧！”
周兴吓呆了，扑通一声跪倒在地，说：“你要我招什么？我都招。”周兴被定上谋反罪按律当斩，但因为他以前有功，破例流放岭南，在去岭南的半途中被仇家所杀。酷吏头目中只剩下来俊臣一人了，周兴死后，大案基本都是来俊臣经办，他变得更加残毒。来俊臣的刑罚让人胆战。比如“凤凰晒翅”：用椽子把人的手脚串连起来，再朝一个方向旋转；“驴驹拔撅”：用东西固定人的腰部，将脖子的枷向前反拉；“仙人献果”：让人跪在地上，在枷上垒瓦；“玉女登梯”：让人立在高木台子上，从后面拉住脖子上的枷；有的将人倒吊，在脑袋上挂石头，有的用醋灌鼻孔，有的用铁圈套住脑袋，在脑袋和铁圈之间钉楔子。每次有囚犯来，他就先把人弄到刑具陈列室，让他们观看。囚犯们看了，都两腿发抖，冷汗直冒，精神崩溃，再清白的人也都乖乖认罪。
来俊臣弹劾玉钤卫大将军张虔勖内侍范云仙有“叛意”，将两人逮捕入狱。审问时，张虔勖受不了酷刑，就采取向侍御史徐有功自诉的正常手段，以求解决。来俊臣恼怒了，他还从来没有碰过这样的事。他立刻命令卫士斩杀张虔勖，把张虔勖几乎剁成肉酱，并将首级悬于市场示众。范云仙在奄奄一息中仍不断宣称自己无罪，来俊臣耐不住了，命狱吏剪断范云仙的舌头，将范云仙闷死狱中。
还有地官尚书武思文被告发锒铛下狱。武思文是徐敬业的叔父，他的罪名当然是与徐敬业有关，是徐敬业叛乱时的同谋。则天皇帝察觉到这是诬告，她看在武思文过去认真工作的份儿上，免其一死，撤销武姓之后，流放到岭南。来俊臣又弹劾岐州刺史元弘嗣有叛意，未经审问，立即斩杀。
面对此种惨无人道的情形，文武百官都吓破了胆。则天皇帝对来俊臣的恶毒所为比任何人都清楚，但她忍受着他的行为，因为她还要留一条咬人的狗，以备万一。她如今破天荒地登上皇帝宝座，在朝野上下引起很大震动。虽然支持她的人很多，但在暗地里反对的人也不少。为了清除政敌，巩固新生的武周政权，她不得不留一条狗。不过，这种局面时间不长。证圣元年（695年）十月，则天皇帝颁发了《减大理丞废秋官狱敕》，重新提出了约法省刑、无为而治的主张。她说：“崇德简刑，列辟之彝范；并官省事，有国之良图”“今远近无缧绁之冤，老幼有歌谣之乐。人皆迁善，政在维新。丹笔刑官，已绝埋梧之听；黄沙狱户，将为鞠草之场”“幸悉心而慎罚，同底绩以胜残，伫弘勿辟之规，用阐元为之化。将使三千之罪，永绝当年，岂惟数百之刑，仅宽于昔代！布告天下，识朕意焉。”显然，这个时候，她已不再重用酷吏了。
神功元年（697年）六月，来俊臣也陷入了灭顶之灾。他的死党兼朋友卫遂忠，此人聪明伶俐，能说会道。有一天，卫遂忠找来俊臣喝酒，来俊臣正在宴请妻子的亲戚，他觉得卫遂忠身份太低，就吩咐管家说他不在。这下可伤了卫遂忠的自尊心了，他不顾拦截的闯了进去，对来俊臣的老婆一通狂骂，来俊臣很生气，命人把卫遂忠捆起来痛打一顿放了。来俊臣的老婆看见自己在丈夫心目中的位置不过如此，羞愤交加，没过几天就自杀了。即使是这样，来俊臣也没当回事儿。可卫遂忠不安了，他知道来俊臣心如蛇蝎，虽然现在没有找自己的麻烦，但难保哪天不翻旧账，索性先给来俊臣下绊子。
来俊臣是则天皇帝身边的红人，所以，卫遂忠就去求见武承嗣，说来俊臣准备告武承嗣谋反。武承嗣曾经听说过来俊臣在则天皇帝面前说他的坏话，他相信了。他立刻行动起来了，联络了武家子弟和太平公主、李旦和禁军将领一块告来俊臣。虽然在平时这些人之间有诸多矛盾，但在反对来俊臣这事上却一条心。武承嗣为首，这些人联名上奏控告来俊臣。则天皇帝立案审理，结果一审来俊臣的罪名非常多，该怎么处理她很为难。
一天，则天皇帝在禁苑散心，吉顼为她牵马，她问：“关于来俊臣的案子外面有什么反应？”
吉顼回答：“大家都在议论皇上怎么还没判来俊臣死刑。”
则天皇帝说：“来俊臣有功于国，朕不能不考虑啊！”
吉顼高声说：“来俊臣纠结不法之徒，陷害忠良，他们家收受的贿赂有如山积，被他迫害而死的冤魂充塞道路，这样的人是国贼是公害，陛下您哪能对这样的人心存恻隐呢？”
则天皇帝沉默了一会儿，长叹一声说：“那就只好杀了吧。”
神功元年六月初三，来俊臣被斩首。那天，洛阳的老百姓倾城而出。来俊臣人头刚一落地，人们就蜂拥而上，把来俊臣的尸体挖眼剥皮，连五脏六腑都掏了出来。
则天皇帝听后很震撼，她亲自写了《暴来俊臣罪状制》，列举了来俊臣的种种罪状，最后说：“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤。”她摇身一变成了一个替天行道、为民申冤的好皇帝。为此，她还找大臣们集体谈话，内容就是说过去对周兴、来俊臣审的案子中牵扯的大臣，她也怀疑过，也派身边的大臣去复查，可回来都说确实如此。那些受审的人也都承认犯罪，于是，她也只好相信了，可没有想到是酷吏们捣的鬼。
大臣们都不说话，一个叫姚元崇的却说：“陛下，酷吏手中的那些所谓谋反案都是周兴他们诬告出来的，陛下派人去复查，酷吏就像魔鬼一样，谁还敢说真话呢。至于那些被诬陷的人如果翻供的话，会吃更多的苦头，所以只好承认。”
则天皇帝说：“是呀，你所说的是真正的原因啊。”女皇就这么轻描淡写的把酷吏滥用权力滥杀无辜的责任推了个精光。她和姚元崇之间的这次对话，成为结束酷吏政治的一个标志。
来俊臣被杀后，酷吏死鼠殆尽。从这时起到武则天退位，再也没有出现过酷吏。新旧《唐书》所记载的酷吏不是被处决就是自杀或者发疯，没有一个善终。