任何一个时代，改朝换代或者是政权更迭，都需要付出流血的代价。武则天执掌政权的过程也不例外，她任用酷吏，打击异己，铲除李氏诸王，用许多人的鲜血和生命，铺就一条通向权力顶峰的路……
光宅元年（684年）二月甲子，武太后正式称制。所谓称制是由太后、皇后等御驾紫宸殿，垂下帐幕，在帐后听政，正式代替天子颁发诏书。武皇太后亲自临轩执政，皇帝李旦则居住在别殿，不再过问朝政。乾元殿后面的内朝宫宇紫宸殿里，武太后用浅紫色的帐幔隔着接见百官，这一年，太后六十一岁。
武太后执政后，一切都耳目一新，她把大唐的旗帜改为金色，洛阳东都改为神都，洛阳宫为太初宫。
这期间，也有反对者。留守在长安的老臣刘仁轨上书劝说武则天以吕后为鉴，免得被后人贬责。武太后看了刘仁轨的奏折非常生气，但碍于他是前朝的老臣，经历过太宗、高宗两位皇帝就没有处罚。而且，武太后知道她要治理天下，就需要有刘仁轨这种德高望重的老臣来辅佐。于是，她派她的侄子武承嗣带上她的亲笔书信前往刘仁轨的府上抚慰。信中说：你上书用吕后来劝诫我，使我受益很深。但当今皇上昏庸，我且代亲政，不过是为了大唐的帝业和国家的安定。你是先朝老臣，德高望重，我对你十分敬重，如今朝政面临很多困难，希望你能给予帮助，万勿因衰老而推卸责任。刘仁轨看着武太后的信，犹豫再三，最终为了保全刘氏家族的命运，不得不服从武太后。
武则天还对官衙名称进行了改革，改尚书省为文昌台，左右仆射改为左右相，把吏、户、礼、兵、刑、工六部依次改为天、地、春、夏、秋、冬六官，改门下省为鸾台、中书省为凤阁，改侍中为纳言，中书令为内史，御史台为左肃政台，增加一个右肃政台。其余的省、寺、监、率名称，都按各部门的职权令改名称，表示一个新时代的开始，其目的就是为她实现“天命”而做准备行动。她知道要正式获得“天子”的名分仍然十分困难，“牝鸡司晨，惟家之索”的金科玉律、中国古老的传统成为她当皇上的最大障碍。为了向这个空前的大障碍挑战，她已经很慎重地，而且以无比大的胆识，积极做各种准备。
这期间，武太后最大的贡献是实行科举制度。她认为没有经过检验谁都不能当官，科举制是最好的检验标准。科举制度不是她创立的，但她却充分发展运用起来，突破了父子相承的当官制度。她亲自在洛阳对全国的考生进行考试，几万考生在她眼前一一而过，把好的考卷贴到尚书省，让人们知道她选用了什么样的人才，所有人不论出身是什么都要接受统一考试，出现“将相本无种，男儿当自强”的局面，让普通人也看到上升的希望，保守的选拔制度灵活地调动起来。这种科举考试到清末才结束，一千多年都是靠这个制度选拔人才。
武太后执政的贡献还有经济政策。唐朝旧有的土地分配制度是均田制，就是把老百姓束缚到土地上，你名下有多少土地，到年终要按土地的指标向政府缴税，对农民有束缚作用也有帮助作用。人都被束缚在土地上，对经济束缚很大。天后实行相对宽松的政策，不再清查户口清查土地，老百姓可以进城打工，可以到其他政府没有控制的地方开荒。很多老百姓进入洛阳等城市做买卖，城乡的经济流动起来了，整个国家的经济能力、土地利用率都加强了，她的经济政策也使当时的经济非常活跃。这个活跃给后来的开元盛世奠定了基础，开元盛世用的宰相都是天后实行的科举制度选出来的，她培养的人才汇集了以后的几个时代。