武太后想自己当皇帝，为巩固自己的权势，开始重用其武氏亲属。她把自己娘家的亲戚都安排了重要官职，她的两个侄子武承嗣和武三思在宫中都做了重要的官职。嗣圣元年（684年），武承嗣被提拔为宰相。这个武承嗣非常会揣摩太后姑姑的心思，武承嗣这样说：“武氏当有天下。”他积极地为提高武氏声威出谋献策，为姑姑称帝大造舆论，并且建议天后“追王其祖，立武氏七庙”。在古代礼制中，这是天子才享有的权力。大权在手的武太后，想成为名副其实的皇上，得先从形式上向天下显示自己的权威。她采纳了武承嗣的建议，要在神都洛阳建立高祖李渊、太宗李世民、高宗李治的三座庙宇。大家没有异议，毕竟天下都是李家打出来的，但是，大家对武太后的下一个举动就反对了。在给李家修庙的同时，她还要建立祭祀武氏祖宗的“崇先庙”，而且崇先庙设立七室，唐室太庙则为五室。武家有何功德要修庙，而且还要比李家多两室？
武太后将此议交给大臣们去讨论，裴炎已完全看明白了太后的用意，他坚决反对，说：“太后母仪天下，所作所为应当能表明最大的公心，不可偏私于自己的私亲，太后难道忘了汉朝时候吕氏的败亡吗？”
武太后也有思想准备，说：“吕后将权力交给活人，所以失败。现在我追尊死者，有什么损害呢！”
裴炎继续说：“万事都需要防微杜渐，不可让不良现象发展。”
太后不理会裴炎的意见。
有一个叫贾大隐的人同时也上奏和稀泥说：“天子七庙，诸侯五庙，是自古以来历代不易的礼法规定。皇太后既然亲受先帝遗托，应尽量发挥唐室光辉，因此崇先庙的堂数，就应该与诸侯庙宇的室数相同，才不违古礼。”武太后听了，愤怒不已，但表面上仍很爽快地接纳他的谏奏。于是，决定崇先庙只建五室。按古制，“五庙”是诸侯之礼，逊于天子，这也算是天后稍稍做了一点儿让步。
武氏宗庙这件事情，是裴炎第一次出来和武太后唱反调，暴露了裴炎的态度。武太后十分警觉，不久，她任命左武卫大将军程务挺为单于道安抚大使，防备突厥离开神都。这是武太后对裴炎起了防范之心，把和裴炎关系过于密切的羽林军将领调离宫中，以防发生肘腋之变的万一之可能。
武太后这两次建庙修堂，目的就是为她将来的帝王之路搭平台，同时，她也借此举试探了朝臣们对她称帝之前的心理反应。朝廷官员听到乾元殿崩溃倒塌的声音，面面相觑，担心将来的天下不知会变成什么模样，都产生“大厦之将倾，非一木所能支”的彷徨忧患感，但谁也没有多语。