弘道元年十二月二十九日，太子显即位，为中宗，武天后为皇太后。
第二年正月，武太后改东都洛阳为神都，改元为文明元年，同时把大唐沿用的黄色旗帜都改为红色，并把官职名称和衙门名称也做了更改。
新帝李显的心情异常兴奋。李弘和李贤这两位哥哥都没有登上天子的宝座，现在他却能安然即位，欣喜若狂。他的王妃韦氏被立为皇后，韦后是个极端虚荣，又充满野心的女人，在李显还不是太子时，她是周王府中的一位女官。当时的王妃是长乐公主的女儿赵氏，赵氏有一次对武天后表现出了大不敬的行为，就被天后下令废除王妃称号，打入冷宫。其实，武天后并不是对这个儿媳有什么深仇大恨，她只是杀鸡给猴看。因为，当时李弘正在监国，她被要求退位暂隐。天后处理赵氏，目的要让那些拥立太子的保守派看看，她还掌握着生杀大权。长乐公主是李治的小姑妈，比李治还小两岁。她经常进宫在他面前发牢骚、宣泄私愤，说不允许武天后干政的话。天后对长乐公主早就有耳闻，只是没有腾出手来治这位公主的罪，如今她女儿犯了错和她这个母亲也脱不了关系，天后下令贬长乐公主的丈夫赵瓌为括州刺史，并严令长乐公主须和丈夫同赴括州，终生不得回京。幽禁赵氏，并且不给她送饭菜，结果不会做饭的赵氏竟然被活活饿死。
韦氏成为皇后之后，就想要和武天后一样，独掌政治大权。她借着李显成为皇上的机会，在背后不断唆使中宗。他经不住皇后韦氏的劝说，提升韦氏父亲韦玄贞为豫州刺史，还想继续把他提拔为宰相。李显也没有和皇太后商量，完全是自己决定的，全凭他的个人喜好和感情化，当然也希望在自己老婆面前显显天子的威风。
李显要提升韦玄贞为宰相，遭到大臣们的一致反对。宰相裴炎劝谏道：“陛下，韦玄贞刚刚提拔为豫州刺史不久，现在再提升为侍中，实在不妥，有违纲常。”
李显十分生气，说：“朕是天子，只要朕愿意，就是把天下送给韦玄贞又有何不可？现在只不过想让他当个侍中，有什么大惊小怪的。”
裴炎听了，大惊，他怎么也没有想到李显愚蠢到这种地步。
裴炎只好报告给皇太后，皇太后一听勃然大怒，他竟敢如此大胆妄为，目无国法、家法，更无视我这个皇太后，大唐还不毁在他手里？自从李显登基后，她就一直寻找扳倒李显的机会，她绝不能停留在李显的身后出谋划策。此时，机会已等到，她对裴炎说：“天下有些人认为我妇人家不该从政，更不该临朝听政。你看，这朝政的事我不问能行吗？我要再撒手不问，这大唐江山日后会怎样？”
裴炎点头同意，心里有无限感慨。
武太后对裴炎又说：“皇上弄权，大臣理应谏阻，你做得很好，难得你对大唐一片忠心。”随后，她就说出了废帝之意。
裴炎深知太后有更大的野心，他让她宽恕李显。
武太后说：“你不用再劝谏，我意已决，你能否为我效力？”
裴炎知道武天后的狠毒与权力，他哪敢不从，随即跪拜道：“身为臣子，自当为国效命，为了大唐帝业，臣赴汤蹈火在所不辞。”
武太后的脸上露出了满意的笑容，并命裴炎一定要缜密行事，不要打草惊蛇。
这一天，武太后宣布早朝在正殿乾元殿举行。除了元旦和除夕，以及天子即位或立后、立太子等外，没有特别重大的事件，不会在正殿举行早朝，文武百官不知道又要发生什么大事。看到全副武装的御林军戒备各重要场所，为这紧张的气氛大为惊讶。正在猜测中，武太后和李显来到殿上，裴炎带着中书侍郎刘炜之来到殿前，宣读太后的敕令：从即日起废中宗显为庐陵王。
中宗以为听错了，还没有反应过来呢，就被拉下了宝座，他大声喊道：“朕有什么罪过？”
“你说要把整个天下让给韦玄贞，这还不算是大罪吗？”皇太后冷酷的声音，像一把匕首飞向李显。
李显只不过是随口说说，却被当真了，此时他百口难辩。大殿之内无一人敢替李显求情，只当了四十四天的新皇帝在母后的权威之下，败下阵去。李显被幽禁在宫中别苑里，他的儿子皇太子李重润被废为庶人，韦玄贞被流放到岭南钦州。
这真是敢把皇上拉下马，李显的退位，是被武太后及时反击的结果。
李显下台后，武太后立她的第七个儿子相王李旦为睿宗皇帝，但没有举行即位大典。
生性敦厚的李旦成为新帝后，在太后面前保持毕恭毕敬的态度，甚至都不敢抬头看太后，始终恭敬地低着头，老老实实做傀儡皇帝，政治大权掌握在武太后手里。李旦没有夺权的野心，看到李弘和李贤两位哥哥悲剧的命运，就害怕寒心。所以，他这样反而安心，他想这是唯一能够自保的方法，不然就将惹来杀身之祸。他对一直没有举办即位大典也不打听，对皇上宝座没有丝毫留恋，仿佛一名垂垂老者。看见武太后在人事及其他方面都为称帝做准备，他却不闻不问，二十九岁的睿宗李旦，把一切归诸天命，处处隐忍自省，他唯一的希望便是家人平安。
自从母后宣称她的祖先是周武王，身穿天子的大礼服、头戴天子之冠等一连串的事情发生后，睿宗深知，自己到了该自动让位给母后的时候了。于是，睿宗让位给母后。