李治的病越来越严重，视力也下降了，批审奏章十分吃力。他已不大处理朝政了，几乎都由武天后代理。他看到她对权力的欲望越来越强烈和贪婪，不免担心起来，怕在自己死后，大权落在了她手中。他有心让太子弘摄政，但又惧怕武天后。当时，天后的反对派，中书侍郎郝处俊上书给李治，说：“臣曾见《礼经》云：‘天子理阳道，后理阴德。’帝与后好比日月，阳与阴各有所属主。外内和顺，阴阳谐调，国家才能治理。陛下如不尊此道，恐怕上逆天理，下负民意。过去魏文帝曾留有遗言，他驾崩之后不许皇后临朝。现在陛下自传位于天后，甚为不当。况且，大唐基业是高祖、太宗二圣所开创，陛下理应谨守社稷宗庙，传于子孙。如今太子已经二十四岁了，他不论年龄、学识、人品，都有资格摄政了，怎么能让天后掌管朝政呢？望陛下三思。”
李治命太子弘监国，武天后也没有提出异议，很少再参与朝政，经常和北门学士一块编撰一些书，或密议一些事情。
此时太子弘二十四岁了，无论是学识、人格，他都有资格摄政。只是他多愁善感，像父亲一样身体也不好。虽然他的体质如父亲一般虚弱，但李弘决心不要成为像父皇那般文弱的人。他反对母后不笃守妇道，对她气势凌人、欺压父皇的态度极端不满，李弘心中一直有“牝鸡司晨，惟家之索”的儒家观念。
太子监国以后，正遇上长安遭灾，贫苦大众饥饿，就连禁卫军中的下级官吏也陷入饥饿状态。太子弘立刻命令拿出宫中的储藏米，发给士兵以及贫穷的老百姓，那些保守的大臣们开始赞扬李弘将来一定是一位贤明的天子，如尧舜在世。慢慢地，太子弘成为门阀贵族等保守势力拥护的对象，同时，拥立太子的保守、旧势力开始抬头。每当武天后抑制贵族，实行新政，或有人事调动时，他们便巧妙地煽动太子。而且这个时候，武天后的心腹干将许敬宗和李义府都死了，重要的席位很有可能被拥护太子弘的大臣们占领。
太子弘和武天后之间的政治主张是对立的，彼此之间的感情关系，也就变得更复杂、微妙、险恶了。当太子弘听说萧淑妃的两个女儿，自己同父的姐姐被幽禁在掖庭宫中长达二十年之久，不禁大吃一惊，吃惊母后的残忍与冷酷，吃惊父皇的懦弱与无能。李弘立刻来看望两位公主。两位公主看上去比实际年龄更老，看见站在眼前的太子弘，她们睁大了眼睛，自从被幽禁以后就没有人来过，更别说是太子了。李弘看到憔悴不堪的两位姐姐，非常难过，不禁流下眼泪。他当场表示，一定要救她们出去。李弘立刻找到母后，请求母后放出两位公主，给她们自由。武天后听了儿子的话是又气又惊，但她却温和地说是自己一时疏忽忘了两位公主，她会尽快妥善安排。武皇后对这两位公主的妥善安排就是将她们放出来后，立刻下嫁给了禁卫军中身份低微的士卒，义阳公主嫁给了权毅，宣城公主嫁给了王遂古。
太子弘总算取得了胜利。母子俩因为两位公主之事闹得有些不愉快。武天后默默地看着这一切，她表面出奇的平静，而心里正酝酿着一个大行动。她和李弘之间进行了一次谈话，她先是想以母爱软化李弘，但李弘的态度坚决，皇上已经决定传大位给他，他希望她以后不要摄政，朝廷上的事由他决定，有不决之处再向她请教。女人上朝听政不合常理，有损大唐帝国形象。武天后被李弘的这番话彻底凉了心，显然李弘不允许她垂帘听政。她决定实施新的计划，否则，她以前的奋斗拼搏将付诸东流。
这天中午，武天后传弘来她的合璧宫和父母共进午餐。武皇后谈笑风生，而李弘只喝了小半杯酒，吃了几口菜，就推说不舒服回去了。不久，李弘发生强烈的抽筋，当御医赶来时，二十四岁的李弘早已断气。
太子突然暴毙，宫中传言说太子是被天后毒死的。武天后宣布废朝三日，她面无表情，仿佛戴上一副假面具似的继续工作。李治很难过，下诏追赠太子弘为孝敬皇帝。
一个月后，太子的地位由六皇子雍王李贤补上了，李贤是李治和武天后姐姐贺兰氏所生的儿子。武天后岂能让李贤做太子，但是，她还要把姿态做足，慢慢来对付李贤。
二十二岁的新太子李贤和李弘不同，容貌英俊，举止端庄，善骑射，身体十分健康，而且自幼酷爱学问，是李治最疼爱的儿子。健康而又文武双全的新太子出现后，大家莫不由衷地欣喜，朝臣们也都对李贤抱有很大的希望，认为他有文武双全的祖父太宗的遗风。不论保守派或革新派，都认为新的太子将为朝政带来新的面貌，也相信对己方一定有利。不久，李治和武天后去东都洛阳养病，命太子贤监国。李贤不负众望，朝政处理得有条不紊，深得朝中大臣和各界的好评。远在洛阳的李治非常高兴，特赐绢帛五百匹，奖励和鼓励太子李贤。但武天后不愿意了，她自然不会让李贤做皇帝，只是自己称帝的时机还不成熟。她冷眼观望着这一切，却发现太子贤对自己越来越疏远，看自己的眼神也和以前大不一样了，难道他知道了自己不是她亲生的？不管怎样，废太子贤是迟早的事。武天后表面上没有任何变化，但她心中却在做着计划。对付李贤的办法不同于李弘，若再用下毒的办法，未免让人看出苗头。于是，她决定先乱李贤的阵脚，而后伺机把他换掉。
武天后找来洛阳巫术很高的明崇俨预测未来。从小就受谶语影响的武天后，对未来的预言深信不疑。明崇俨就投其所好，用符咒或幻术，巧妙地讨好武天后。明崇俨说：“根据八字上来看，太子贤没有继承天子之命。”明崇俨之所以这样说，是他读懂了武天后的心理，武天后高兴。这个明崇俨深得天后的喜爱，在宫中很快就发展了他的势力，还被封为正谏大夫，关系和武天后很密切。
武天后为了试探李贤，便给在长安的贤亲笔写了一封书信，并送上北门学士编撰的《少阳正范》和《孝子传》。太子贤明白天后的用意，给天后回了一封简短而又很客气的回信。不久，武天后下令命太子贤前往洛阳。李贤很恐惧去洛阳，没办法，还是硬着头皮去了。
贤到洛阳不久的一个晚上，武天后就把明崇俨叫到内宫，把她的计划对他说了，并指使他具体的做法。明崇俨先是散布谣言，说太子贤不是武天后亲生的。李贤身边的一些势利之徒听到这个传言，心想和这样出身的太子干没有什么好的前途，怕一不小心牵连进去，便失去了斗劲，对李贤另眼看待。渐渐地，李贤的势力萎缩了。而受害最深的是李贤，流言已完全占据了他的心，为这件事的真相费尽心思。李贤恨透了明崇俨，这天，明崇俨深夜从宫中出来，在回家的路上被人暗杀。武天后立刻下令，捕拿凶手，严加处置。她怀疑李贤是凶手，母子间的矛盾由此变得更加激烈。武天后想通过此事扳倒李贤，但一个巫术之人不足以废除太子，她在忍耐中寻找机会。
李贤却在恐惧中坐卧不安，神情恍惚，唯恐哪一天自己突然被害。于是，他苦思冥想得出一个办法，编了一首歌谣，命乐工配曲，要求他东宫的宦官及婢女，无论走到哪里都要唱。
种瓜黄台下
瓜熟子离离
一摘使瓜好
再摘使瓜稀
三摘犹自可
摘绝抱蔓归
这是表达母后不断地残杀自己的孩子，到最后难过、哭泣的意思，他想通过这首歌来促使武天后反省。武天后没有任何反应，保持沉默，反而使李贤更不安和恐惧，甚至绝望、颓废。
李贤开始酗酒，他的酒量一天比一天增加，他开始和身边的侍女们不断戏谑，甚至还搞起了同性恋，侍臣渐渐地疏远了他。在不得已的情形下，有人劝他应自重才是。可是李贤已经听不进任何谏言了，他被武天后给击垮了。在天后的步步紧逼下，李贤听信身边亲信的话，背地里建立私人武器库，准备应付万一。
机会终于来了，武天后知道了太子贤的这个举动后，命令朝臣把这种情况上奏李治，再令人去东宫搜查，结果在贤府上的马厩里搜出了将近五百套武器。在不应有武器的地方密藏着许多武器，一定有造反的嫌疑，不容李贤争辩。同时，派人盘问李贤家奴赵道生，搞清楚了暗杀明崇俨是李贤指使。两案并一案，太子李贤的太子位自然不保。
李治想尽量不要让事情扩大，替李贤求情，争取一个宽大处理。
她说：“太子承乾因有谋反之企图，先帝流泪废除太子，贬为庶人。先帝以帝业为重，执法不徇私情，你怎能一味顾念私情，废了国法？”
李治想自己这几个儿子，死的死，幽禁的幽禁，就剩下胆小怕事的周王李显了，不禁老泪纵横。
武天后看了看，语气温和地说：“你身体为重，别多想了。他弄成今天这种地步，我和你一样痛心，可我们不能因为自己的私心，而不顾国法。”
李治无法反驳，沉默了。
李贤被幽禁在宫中，后流放巴州。凡与太子贤较亲近的侍臣一律处死。从东宫内没收来的盔甲刀枪类，全部在洛水南岸烧毁。李贤在巴州万念俱灰，精神抑郁。两个月后，武天后以“探亲”为名，命左金吾将军丘神勣前往巴州，强逼废太子贤自杀，死时三十二岁。武天后为掩人耳目，把害死李贤的罪过加在了丘神勣身上，说他违背了圣意，擅自将废太子贤处置。
丘神勣调离京城，到遥远的全州当刺史。李贤的三个儿子，一个被武则天所杀，一个病死，另一个在长期的囚禁中患风湿病已成废人。
废太子贤诏敕的第二天，武天后的第三个儿子周王李显登上太子的宝座。李治七个儿子当中，李显是最无能的儿子。李显知道自己的斤两，从来就没有想过当太子，如今按顺序轮到了他，他也很无奈。
武天后在新立太子的同时，把调露二年改元为永淳。永淳二年正月，李治和天后从长安回东都洛阳。身体一直不见好转的李治，又想封禅，向神明祈求自己的病体能有所好转。武天后把封禅的位置选择在了离洛阳不远的嵩山上，新建了奉天宫，并下诏令，在十月举行封禅大典。十月初十，李治和武天后圣驾前往嵩山，和当年封禅泰山一样盛大奢华。到达奉天宫后，李治病情加重，不能按期举行封禅大典，于是下诏封禅延长到次年的正月举行。
李治头疼得厉害，眼睛几乎看不见东西。他身边的御医秦鸣鹤，诊断之后在他头部的百会穴上实施针灸，泻出恶血，病情有所好转，头不疼了，眼睛也看见了。站在一旁的武天后惊喜参半，她一半是不愿意李治病好，另一半又是不愿意他死。
李治想回洛阳。虽然嵩山离洛阳不远，但在严冬里病人不宜远行，天后和大臣们都反对，但他坚持回洛阳，只好于农历十一月十二日从嵩山的奉天宫回到洛阳。到洛阳后，李治病情再度恶化。武天后改永淳二年为弘道元年，并特赦天下。李治亲自登上洛阳的正门则天门，宣读特赦的诏书，当他宣读完诏书后就昏倒了过去。当他从昏迷中苏醒过来，知道自己的时候不多了，他最放心不下的只有一件事，那就是太子显，知子莫如父，他知道这个儿子只能适应做个平庸的散王，不能治理国家，需要人辅佐，但他不想让天后参与。这个充满野心的女人，如果能一心辅佐太子，那大唐将太平昌盛，但是恐怕她会有异心。于是，李治单独召见了侍中裴炎，当着武天后和太子显的面，要他辅佐太子登位，至于难以裁决的国家大事，则交给武则天处理。
弘道元年十二月二十二日下午，李治驾崩于贞观殿。李治的死，天后说不出是该高兴还是该悲哀，她知道以后的路会更加艰难。