春秋时期“五霸”中的姜姓齐国，于公元前386年被它的世卿田氏取代，从此我国的历史翻开了剧烈争战的新篇章。这时，小国林立的时代过去了，鲁、宋等几个小国只是在大国的夹缝中苟延残喘，开始在历史舞台上扮演重要角色的是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国。七个大国的诸侯都在地主阶级政治家和军事家的推动下，先后实行自上而下的政治改革和整顿军队，确立和巩固了新兴地主阶级的政权。进而为扩大势力范围和争夺人民，彼此展开了规模宏大而频繁的进攻战和防御战。胜利者扩大疆土和增加人口，战败者丧失土地和人口。因此，七个诸侯国的地理位置和疆域是不断变化的。秦在函谷关以西，其他六国在函谷关以东，称为山东六国。
战国初年魏国是最强盛的国家。魏文侯选用有才能的人管理国家和军队，西门豹在邺郡革除社会恶俗，使百姓安心生产；吴起驻守西河郡治军有方，秦国不敢东向染指；内有李悝等人出谋划策，魏国很快崛起成为一等强国。魏国的疆土大致占有黄河西岸的陕西东部，以秦为邻；山西南部，北与赵相交；河南北部一带，东与齐交界，南与韩、楚接壤。魏惠王（因国都迁至梁，又称梁惠王）雄心勃勃，轻视积蓄多年力量的东方齐国和变法之后蒸蒸日上的西方秦国。结果公元前353年在桂陵被齐国打败，将军庞洞被擒；接着在西方又败于秦国，国力大衰。惠王害怕秦国的进逼，把国都从安邑迁到大梁。黄河西岸的大片国土陆续被秦吞并，失去了防御的天险黄河，魏国无力阻止秦国东进了。公元前375年韩哀侯灭郑，把国都从平阳迁至新郑。这时韩国的范围包括河南中部和南部，山西东南部、东方和北方受到魏国的威胁，西方守着东进的强秦，南方是不断开拓疆土的楚国，国又无险可守，经常受到周围诸侯国的攻击。韩昭侯任申不害为相，进行了某些改革，国力暂时有所加强。申不害死后，韩国又连年遭到诸侯国的攻伐，毫无抗击之力，只得听任大国摆布，战战兢兢地等待着灭亡的降临。
赵国建都邯郸。赵烈侯时任用贤能，节俭财用，国势渐强。赵武灵工又提倡胡服骑射，加强了军队的战斗力，拓土千里。疆域包括了河北中部和南部，山西中部和北部，以及内蒙河套一带。西方和南方临魏国，东方为齐国，北方是燕国，西北和胡人等少数民族为邻，成为一时的强国。公元前260年秦赵长平之战，纸上谈兵的赵括葬送了赵国40多万军队，赵国从此一蹶不振。战国时期燕国建都卞易，国力较弱。燕昭王时为了强国，报齐国破国之仇，遍求贤能得乐毅，联合其他诸侯国出奇兵攻齐，连下70余城，一度成为北方的强国，致使山戎不敢掠夺燕地。燕国的疆土达到东北辽宁，河北北部，内蒙南部。
进入战国以后，齐国更加强盛，占有山东大部，南与楚接界；河北东部，隔清河与赵为邻，北与燕为界；东临大海。建都临淄。齐威王时推行法治，反对弄虚作假，屠杀了欺上瞒下、贪赃枉法的阿大夫，各级官吏莫不尽心竭力。同时又贯彻邹忌提出的鼓励批评朝政的建议，于是齐国大治。军事家孙殡和田忌也得到重用，他们统率大军在桂陵打败魏国的强兵，创出了齐国威慑东方的局面。至齐湣王因骄傲自大，放松了对魏国的警惕，结果被燕国将军乐毅趁机出奇兵横扫齐国，只有即墨未陷落。后来田单利用乐毅遭诬陷离燕军的机会，以火牛阵破燕军，收复了国土。尽管如此，齐国往日的繁盛再也不能恢复了。
楚国是南方的强国，不断拓地开疆，灭了越、鲁以后，北与韩、魏、齐接壤；西达湖南沅陵和四川巫山县，与秦相交界；南至湖南九嶷山；东临大海。楚国还曾派将军庄娇率军入云南。战国中后期在秦兵的接连打击下，楚国把国都先后从郢迁至陈，又迁于巨阳，最后迁到寿春。
战国初年，秦国还是个比较落后的国家，到了秦孝公时重用法家商鞅实行变法，一跃而成为强国。公元前359年和350年，商鞅先后两次进行变法，大力推行奖励耕战的政策，使民风质朴的秦国很快在政治、经济和军事上赶上和超过了山东六国，为秦统一六国打下了牢固的基础。
秦始皇首先挫败劲敌魏国，夺取魏国在黄河以西的土地，进而占领函谷关以东的韩国辖区，秦兵就可以自由往来攻打山东六国。在秦兵连连打击下的山东六国迫于灭亡的危机，在苏秦倡导下联合起来实行合纵政策，妄图抗拒秦的统一。针对山东六国的合纵政策，秦国采纳张仪的连横主张，即实行远交近攻各个击破的方针。就这样，秦国集中优势兵力，发动了一系列的大规模战役，秦将白起率军于公元前278年攻破楚都郢，又于公元前260年坑杀赵兵40多万于长平。此后，秦始皇犹如秋风扫落叶一样，席卷山东六国，公元前221年最后灭齐，结束了封建割据的历史，建立起统一的中央集权国家。