春秋战国时期，由于官学的没落和私学兴起，征战杀伐带来的对思想控制的放松，在民族大融合的环境下，出现了“诸子蜂起”、“百家争鸣”的思想大解放，不同的学派纷纷著书立说。诸子百家，最重要的就是儒家、墨家、道家和法家，另外还有阴阳家、杂家、名家、纵横家等，他们代表了不同阶级集团的利益和要求，对社会和宇宙万物提出各自的解释和主张，推动了思想领域的大繁荣。
最早出现的是老子，他是道家学派的创始人。关于其生平，文献记载得很少。老子年长于孔子，与孔子一样是春秋末年的人，著有《道德经》一书。老子代表了没落贵族的立场，反对苛暴的统治，主张无为而治，推崇“小国寡民”的社会理想，向往“邻国相望，鸡犬相闻，老死不相往来”。他的自然宇宙观比较有价值，他以“道”为世界的本原，倡导直觉主义认识论，具有朴素的辩证法思想。道家在战国时期的代表人物庄子，也出身于没落贵族，做过漆园小吏，后弃官终身不仕。庄子一生清贫，却著书十余万言。他继承了老子关于“道”的哲学基本立场，提出了极具特色的“齐物论”。他认为万物本质都是相同的，反对主观片面性，提出人的认识中有限与无限的矛盾，另外还提出“逍遥游”的理想境界，对后世哲学观与文学创作产生了巨大影响。对后世产生最大影响的是儒家，其创始人是孔子。孔子的理论核心是“仁”，体现仁的制度是“礼”。孔子之后儒家的继承人是孟子和荀子，但二者思想分歧很大。孟子名柯，字子舆，是孔子嫡孙子思的弟子。他提出性善论、民本思想，主张仁政。荀子名况，时人尊称为荀卿，著有《荀子》一书，是先秦儒家最后一位大师。荀子提倡“性恶论”、“法后王”的思想，赞赏富国强兵的制度政策。在自然观方面强调人定胜天，主张充分发挥人的力量控制利用自然。这显然是有别于传统孔孟之见的，与当时社会形势合拍。
墨家学派是由墨子创立的。墨子出身于平民，因此反对世卿世禄，主张尚贤。他的思想还包括“非攻”，要求对卑贱者也应给予平等的地位，反对相互侵犯。这种抹杀阶级界限的抽象的人类之爱，在阶级社会里只能是乌托邦式的幻想。墨家在逻辑学、数学和其他自然科学方面很有建树，较早提出了有关逻辑学的“名辩”思想，然而可惜的是墨家学派在秦以后就中断了。另外一个重要的学派就是法家，代表新兴地主阶级的利益。战国法家一派以李悝、吴起、商鞅为代表，主张以法制代替礼制；另一派以申不害为代表，讲究以权术控制臣下，统治百姓。韩非集两家之大成，为后期法家的卓越代表。韩非生活于战国末年，是战国时期最后一位思想家，他提出一整套法、术、势相结合的中央集权君主专制理论。他认为法律是处理政事的唯一准绳；“术”是政治斗争的策略手段，包括按照才能派定官职，对群臣暗中考察等；而“势”就是君主的政权、威势。只有三者结合，才能很好治理国家。韩非的思想成为秦王朝为政的指导思想。韩非还提出了历史是发展变化的“新圣”说，并明确提出“理”的范畴，与“道”区分开来，提出解决问题最有效的手段在于靠实力。
除了以上提到的影响较大的学派，还出现了诸多其他学派，像提倡阴阳五行说，以邹衍为代表的阴阳家；以辩论名实为特征，以惠施、公孙龙为代表的名家；以及以吕不韦为代表的杂家等。百家争鸣反映了当时社会政治斗争的激烈和复杂，也促成了思想界的大解放，催生了光辉灿烂的文化思想，奠定了整个封建时代的文化基础，对中国古代文化影响深刻。