满族的前身是女真族，长期居住在今松花江南北以及黑龙江一带。早在11世纪时，女真族的完颜部就曾建立过政权。元时一部分女真人迁入中原，另一部分仍留在东北。明初女真形成建州、海西、野人三部，生产渐渐发展，出现了阶级分化。作为满族主体的建州女真定居于赫图阿拉（今辽宁一带），接受明政府的有效管辖，定期交纳贡赋。努尔哈赤做建州女真首领时，因戍边从征有功，被明封为龙虎将军。努尔哈赤是明初建州左卫指挥使猛哥帖木儿的后代，姓爱新觉罗，是辽东总兵李成梁养子，受汉文化影响很深。
明对女真实行“以夷治夷”、分而治之的政策。万历年间，女真各部间相互争夺十分激烈，建州女真在努尔哈赤的带领下历经40年奋斗，统一了女真各部。在此过程中，努尔哈赤命人创制了满文，并创建八旗制，将分散的女真各部有效地统一组织起来。八旗制保证了战斗力，有利于生产，推动了女真社会的进步。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉脱明独立，称汗建国，建元天命，史称后金。随着后金的崛起，明朝渐感威胁，就采取措施进行限制。努尔哈赤一心图谋大业，开始与明抗衡。
1618年，努尔哈赤以“七大恨”为名大举侵明，攻占并烧毁抚顺城。明调大将杨镐为辽东经略，镇守沈阳，出兵四路，反击金兵。由于中路首领轻敌，在萨尔浒遇伏，全军覆没。其他各路也因军队素质低劣、将帅不和，被后金部各个击破。萨尔浒一役巩固了努尔哈赤在东北的地位，是后金发展中的关键性战役，从此以后明朝在军事上陷入了被功防御的地位，后金则转向战略进攻。
萨尔浒之后，明王朝改任熊廷弼为辽东经略。熊构筑辽河防线，防备森严，与后金相持了很久，后因阉党陷害被革职，辽东边界开始松弛。努尔哈赤乘机率兵攻克辽阳、沈阳，占领70多个城池，并随着战线的南移，于1621年迁都沈阳。明政府又重新起用熊廷弼，同时任用王化贞为巡抚。王化贞独断专行，掌握着实权，处处牵制熊廷弼。1623年后金军渡过辽河后，王化贞弃城而逃，熊廷弼被迫退守山海关，被阉党害死。其后继者孙承宗继续他的战略，并采纳老将袁崇焕的建议，构筑了以宁远、锦州为重点的锦宁防线，但他也被阉党排挤去职，锦州等地尽失，只有袁崇焕拼死守宁远一城，金兵受阻，努尔哈赤阵前受伤，1626年死去，他的儿子皇太极即位，继续发动侵明的战争。
皇太极知道袁崇焕是他进军的最大障碍，就利用阉党与袁的矛盾，离间明朝君臣。崇祯帝以为袁崇焕与皇太极密约通敌，将袁崇焕下狱处死。1641年，皇太极重兵围攻锦州，洪承畴率兵求援，被困于松山城内弹尽粮绝，被俘投降。不久，固守锦州的祖大寿也被迫降清，明廷关外的战略据点被金兵彻底扫清，为清军入关进京打下基础。
对明作战的同时，皇太极统一了黑龙江流域的女真各部，绥服蒙古，完成对明的新月形包围战略。皇太极在定鼎北京前，先后5次率兵突入长城，进入中原地带，大肆掠劫，因人民的反抗未能驻足内地。1636年，皇太极正式称皇帝，定族名为“满族”，改国号为“大清”。皇太极就是清太宗，清朝封建君主专制政权的国家机器基本确立。