明朝末年，封建统治阶级无休止地对人民横征暴敛，仅“辽饷”、“剿饷”、“练饷”等加派，一年就达一千几百万两，超过正赋几倍。再加上天灾频繁，使广大劳苦大众陷于水深火热之中。特别是土地贫瘠的陕西北部，连年大旱，颗粒无收，农民吃糠、草树皮而不可得，只好吃石粉，不几天就腹胀而死。摆在广大农民面前的道路只有两条：不从斗争中求生，就只有坐等死亡。1627年（天启七年），白水县农民王二，率众反抗澄县知县的苛征暴敛，很快就得到府谷、汉南等地群众的响应。起义军以饥饿的流民为基本队伍，以失业的驿卒和反抗军官压迫而逃亡哗变的“变兵”为骨干。他们由陕西进入山西，再由山西到河南。经过几年的反复斗争和锻炼，起义军中闯王高迎祥的声望地位逐渐提高。在他部下作“闯将”的李自成，也逐渐成长起来。李自成是陕西米脂人，从小给地主放过羊，当过驿卒。因无钱偿还恶霸地主艾举人的高利贷，被县官抓去严刑拷打。出狱后，他杀死艾举人，参加了起义军。他先在王左挂和张存孟部下，王、张叛变投降，他便投奔了高迎祥。他谋略过人，英勇善战，屡建奇功。这时天启帝已经死去，由他的弟弟朱由检即位，改元崇祯。农民军继续发展。
1636年（崇祯九年），高迎祥牺牲，余众共推李自成为闯王，领导农民军继续斗争。他们突破敌人的围攻，在陕西、四川、甘肃等地与明军周旋。由于力量悬殊，未能摆脱被动局面。特别在张献忠等起义军重要将领接受明朝招抚，李自成部下的祁总管等叛变投敌后，起义军益形孤立。在这革命低潮中，李自成毫不气馁，积极组织群众，准备反攻。
1639年（崇祯十二年）五月，李自成得到张献忠在谷城再次举兵反明的消息后，率众冲出商雒山，突入河南。河南饥民纷纷加入起义队伍，起义队伍很快又发展到几十万人。
为了适应革命形势发展的需要，进一步组织和动员群众推翻明王朝的封建统治，李自成为首的农民军，除了在军事上打击统治者外，还针对当时河南亟待解决的问题，提出了“均田免粮”、“割富济贫”、“平买平卖”等斗争口号，赢得人民群众的热烈拥护。中原地区广泛流传着“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”等歌谣。
1641年（崇祯十四年），李自成攻占了洛阳。洛阳是河南军事、政治和经济中心。远义军活捉了福王朱常洵，当众历数了他的罪状后，将他杀死。起义军又打开官府粮仓、金库，将几万石粮食、数十万金钱和大量衣物分给贫民。起义军很快发展到100多万人。从此，起义军由弱转强，由被动变为主动，开始了大规模歼灭明军主力的运动战。
农民军在河南痛击明军取得胜利后，又南下攻占了湖北重镇襄樊及周围各县，很快地控制了南至澧州、常德，北到黄河沿岸，东起麻城、黄州，西到光化、均州的广大地区，革命形势迅速发展。
1643年（崇祯十六年）三月，李自成改襄阳为襄京，筹建政权。起义军拥戴李自成为新顺王，设上相、左辅、右弼组成内阁，下辖更、户、礼、兵、刑、工六政府，地方上设府尹、州牧、县令等官员。不久，李自成率军北征。十月，占领西安，农民革命政权的中心由襄阳移到西安。
1644年（崇祯十七年）正月初一日，李自成在西安称王，正式宣布建国，国号大顺，年号永昌。他改西安为西京，调整并加强了政权机构，以天佑殿为最高行政机关，添设了六政部尚书，建立了军功爵位，铸大顺钱币，造甲申历，废除八股文取士，采用散文体的策论考选天下官吏等，并进一步贯彻打击官僚豪绅的政策。一面免除劳动人民的赋税，发放银钱粮米贩济，招抚安置流民；一面勒令官僚富户交出钱财粮米，充作军需，并处死了作恶多端的大官僚地主南企仲、南居益等人。
1644年（崇祯十七年）二月，李自成亲率百万大军东渡黄河，占领太原，然后分兵两路，直捣北京。一路由刘宗敏率领，经固关、真定、保定北上，一路由李自成统率，经大同、宣化入居庸关。三月十七日，南北两路大军在北京城下会师，包围了北京。三月十九日，农民军攻破内城，明朝最后一个皇帝朱由检吊死煤山（景山）。统治中国276年的明王朝，终于被推翻了。大顺军进京以后，采取措施，释放明朝政府关押的犯人，将勋戚贵族和作恶多端的大官僚关押追赃。同时，李自成还派遣农民军去镇守各要镇重地，扫荡明朝残余势力，并在一些地方建立政权机构。
这时，长江以南还有50万明朝军队图谋报“君父之仇”，山海关还在拥有重兵的吴三桂手中，关外的满族贵族正在虎视眈眈地想入侵中原。农民军占领区的地主阶级，有的公开组织地主武装，有的暗中捣乱破坏。在新的考验面前，农民军的一部分将领，被胜利冲昏了头脑，滋长了严重的骄傲自大、和平麻痹思想。有的人甚至追求生活安逸，丧失了农民军的本色。李自成又在战略和策略上犯了错误，在准备不足的情况下，仓促向山海关进军。这时驻守山海关的明军将领吴三桂已投降清朝，与满族贵族勾结，联合向农民军进攻。李自成军遭到阿济格、多铎的率军突袭，作战失利。4月26日，撤回北京。29日，李自成即皇帝位，30日，撤离北京，向陕西方面败退。
李自成退出北京后，由于没有巩固的根据地立足安身，常常是仓促应战，战败即退，军事上极其被动。这时清军分两路追击，李自成在腹背受敌的情况下，从陕西退到湖北。在农民军节节失利的情况下，牛金星等人无耻降清，各地地主武装也纷纷蠢动，大顺军处境极其困难。1645年（顺治二年）闰六月，李自成在湖北通山县九宫山，遭到地主武装的袭击，壮烈牺牲，年仅39岁。李自成牺牲后，大顺军余部在李自成妻子高氏和李过、高一功等人领导下，继续坚持斗争，直到1664年（康熙三年）才告失败。